L’emozione cresce man mano che la cometa Tsuchinshan–ATLAS (pronunciata Choo-cheen-SHAHN ATLAS) continua a illuminarsi avvicinandosi al sole e alla Terra. Questo oggetto remoto, scoperto il 9 gennaio 2023 presso l’Osservatorio Purple Mountain (Tsuchinshan) in Cina, inizialmente era ritenuto un asteroide fino a quando, il 22 febbraio 2023, è stato identificato come una cometa dal programma di ricerca Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) in Sudafrica. L’orbita calcolata ha poi rivelato che la cometa si immergerà nel sistema solare interno un anno e mezzo dopo, raggiungendo il perielio (il punto di avvicinamento massimo al sole) a una distanza di 36,38 milioni di miglia (58,54 milioni di km) — la distanza media di Mercurio dal sole — venerdì 27 settembre alle 13:47 EDT
(1747 GMT). Negli ultimi due settimane, gli osservatori del cielo nell’emisfero australe e nelle regioni tropicali hanno fotografato la cometa mentre emerge dalla brillante luce dell’alba. Con il passare dei giorni, la visibilità della cometa sta lentamente migliorando per le aree più settentrionali. Per coloro che si trovano a latitudini medio-settentrionali (~40° nord), il miglior momento per provare a osservare la cometa nel cielo mattutino sarà tra venerdì 27 settembre e martedì 1 ottobre. Durante questo intervallo di cinque giorni, chi intende osservare la cometa avrà la migliore opportunità di avvistarla tra 45 minuti e un’ora prima dell’alba locale. In generale, si parla di un intervallo di tempo tra le 5:55 e le 6:10.

Difficoltà di visione
Ci saranno però alcune difficoltà nel riuscire a osservare la cometa per i seguenti motivi.
1. Bassa altitudine. Iscriviti alla newsletter per gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro!
Durante questa opportunità di 15 minuti, Tsuchinshan–ATLAS si troverà a un’altitudine di 5° o meno sopra l’orizzonte. Gli osservatori dovrebbero concentrarsi su quella parte dell’orizzonte a un azimut di circa 10° a sud (o a destra) dell’est. Assicurati di avere una vista chiara e senza ostacoli in quella direzione, senza edifici o alberi che possano intralciare la visuale. Il tuo pugno serrato tenuto a braccio lungo può essere utilizzato come sestante per misurare i gradi angolari. Tenendo correttamente il pugno, misurerai 10 di quei gradi. Quindi, puoi usare il tuo pugno per fare una stima ragionevole dei gradi sia orizzontalmente che verticalmente. L’altitudine è misurata verticalmente verso l’alto dall’orizzonte. Quando cerchi la cometa, dovrai concentrarti su un’area non più alta di “mezza mano” dall’orizzonte. L’azimut è l’angolo orizzontale o direzione di una bussola. In questo caso, guarda “un pugno” (tenuto orizzontalmente) a destra rispetto all’est. È qui che dovrebbe trovarsi la cometa.
2. Assorbimento atmosferico. La luminosità della cometa durante questo intervallo di cinque giorni dovrebbe essere compresa tra una magnitudine di +3 a +2 (più basso è il numero, più luminoso è l’oggetto). Queste magnitudini corrispondono alla luminosità media delle quattro stelle che compongono la coppa del Grande Carro. Tuttavia, a un’altitudine di 5° o meno, la cometa si troverà nel strato di foschia che è sempre presente vicino all’orizzonte. Pertanto, è necessario tenere conto dell’assorbimento atmosferico che riduce la luminosità di un oggetto, specialmente quando è così vicino all’orizzonte. A un’altitudine di 4°, una stella potrebbe apparire fino a due magnitudini più debole, mentre a 1° potrebbe apparire fino a tre magnitudini più debole. E ricordati che non stai cercando un punto di luce nitido come una stella, ma un oggetto piuttosto sfocato.
3. Crepuscolo mattutino. Un’ora prima dell’alba inizia il crepuscolo nautico. Il cielo non è completamente buio e le sagome degli oggetti a terra possono essere visibili. Un buon numero di stelle sarà visibile, ma con l’avanzare dei minuti, il cielo di fondo diventa sempre più luminoso, rendendo sempre più difficile percepire oggetti deboli, specialmente quelli vicini all’orizzonte (come la cometa).

Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) osservata nella costellazione della Vergine a partire dall’11 maggio 2024. (Crediti immagine: Wikimedia Commons/Cpayoub/CC0)

Per queste ragioni, ti consiglieremmo fortemente di portare con te un buon paio di binocoli per poter scandagliare l’orizzonte alla ricerca della tua preda. Stai cercando un oggetto filamentoso con una coda o un appendice che si allunga verso l’alto e verso destra dalla parte luminosa, o testa (chiamata coma). Si spera che, una volta avvistata la cometa con i binocoli, tu possa scorgerla direttamente ad occhio nudo. Probabilmente la tua migliore opportunità di avvistamento si presenterà lunedì mattina (30 settembre), quando potrai utilizzare una luna crescente calante illuminata al 5%, che un’ora prima dell’alba locale si troverà a 13° direttamente sopra l’orizzonte orientale. Usando la luna come punto di riferimento, la cometa si troverà a 15° in basso a destra rispetto alla luna.

Il 30 settembre, 45 minuti prima dell’alba, guarda in basso verso est. Vedrai una bellissima luna crescente calante e circa 15 gradi sotto e a destra ci sarà la testa della cometa Tsuchinshan-ATLAS, che potrebbe brillare come una stella di seconda magnitudine. La luminosità e la lunghezza della coda potrebbero essere esagerate, ma qualsiasi appendice dovrebbe apparire orientata verso l’alto e a destra dalla testa della cometa. (Crediti immagine: Joe Rao via Starry Night Pro 8.0)

Naturalmente, esiste sempre la possibilità che la cometa brilli più dei valori previsti e sarà più facile avvistarla attraverso il crepuscolo dell’alba. Ma al momento, è meglio mantenere basse le aspettative. Oltretutto… un’ottima prospettiva per l’osservazione delle comete è attesa per ottobre.

Visibilità diurna
Subito dopo l’inizio di ottobre, la cometa si tufferà nuovamente verso il sole e scomparirà brevemente dalla vista prima di riemergere drammaticamente nel cielo serale verso la fine della seconda settimana di ottobre.

Se la cometa rilascia molta polvere durante il suo passaggio attorno al sole, la diffusione anteriore — un effetto di retroilluminazione visto dalla nostra prospettiva terrestre — potrebbe far aumentare drammaticamente la luminosità di Tsuchinshan–ATLAS. In questo periodo la cometa subirà un’impennata di luminosità estreme di quasi -7 magnitudini — un aumento di oltre 600 volte in luminosità — a causa della intensa diffusione della luce solare nella nostra direzione da parte dei granuli di polvere cometaria di dimensioni micron fino a submillimetri presenti nella coma e nella coda della cometa.

Con magnitudini previste di -4.3 e -4.7 rispettivamente — la luminosità di Venere — l’8 e il 9 ottobre, è molto probabile che la cometa possa essere visibile anche di giorno, se il sole si trova in posizione sicura, nascosto dietro un edificio. Il consenso degli esperti di comete è che è poco probabile che la cometa sia visibile ad occhio nudo in quel momento, ma piccoli binocoli e telescopi potrebbero consentire un avvistamento. Secondo l’esperto di comete Joseph Marcus, le comete diurne sono molto rare, verificandosi mediamente ogni due decenni. L’ultima cometa diurna è stata C/2006 P1 (McNaught) nel gennaio 2007.

Visibilità nel cielo serale
Dopo il 9 ottobre, Tsuchinshan–ATLAS entrerà letteralmente nel cielo serale, con le condizioni di visibilità che miglioreranno rapidamente di notte in notte. Il 12 ottobre, la cometa passerà a una distanza minima dalla Terra: 44 milioni di miglia (71 milioni di km). In quella sera, potrebbe brillare con una magnitudine pari a zero e trovarsi a circa 5° sopra l’orizzonte occidentale, un’ora dopo il tramonto. Nelle notti seguenti, potrebbe aprire una coda che potrebbe misurare 20° o più in lunghezza.

Dopodiché, si sposterà lontano sia dal sole che dalla Terra e inizierà a scomparire più rapidamente. Due settimane dopo, il 26 ottobre, la cometa sarà a una magnitudine molto più debole, la quinta, ma si eleverà a 30° nel cielo sudoccidentale mentre calerà l’oscurità. Dovrebbe continuare a essere facilmente visibile attraverso binocoli e telescopi per circa un altro mese.