L’ultimo aggiornamento riguardo “l’altra cometa” di ottobre 2024 — Cometa C/2024 S1 (ATLAS) — è che continua sulla rotta per disintegrarsi completamente prima di orbitare attorno al sole il prossimo lunedì. Il 10 ottobre, Space.com ha pubblicato un articolo che indicava che questa cometa — appartenente alla famiglia di comete Kreutz, che passano vicino al sole — era in fase di disintegrazione e probabilmente non si sarebbe sviluppata in un oggetto spettacolare come il suo predecessore di inizio ottobre, la Cometa Tsuchinshan-ATLAS. Tuttavia, un articolo online pubblicato lunedì scorso (21 ottobre) in un tabloid di New York ha apparentemente riacceso l’entusiasmo, suggerendo che la Cometa ATLAS si evolverà in un “dolcetto di Halloween” che, secondo un ufficiale della NASA citato nell’articolo, “potrebbe diventare abbastanza luminosa da essere vista durante il giorno”. Sfortunatamente, tutto ciò è una fallacia.

PRIMA SCELTA DEL TELESCOPE: (Credito immagine: Celestron) La Cometa ATLAS è più probabile che semplicemente svanisca nel bagliore solare nei prossimi giorni. Ha già mostrato segni di disintegrazione progressiva, il che potrebbe essere il motivo principale per cui sta aumentando in luminosità così lentamente mentre si avvicina al sole. Normalmente, una cometa potenzialmente brillante tende a incrementare rapidamente la luminosità man mano che si avvicina al sole, ma a meno di una settimana dall’arrivo della Cometa ATLAS a una distanza prossima alla superficie del sole (chiamata fotosfera), non ha mostrato una sostanziale luminosità. La maggior parte degli osservatori l’ha classificata attorno alla magnitudine +10, che è ancora circa 40 volte più debole della stella più flebile visibile a occhio nudo senza alcun ausilio ottico, e alcuni hanno indicato che potrebbe essere persino offuscata negli ultimi giorni.

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Eccoci qua! La Cometa ATLAS (C/2024 S1) potrebbe diventare un oggetto di magnitudine -6.7 durante il giorno il 28, anche se sarà molto vicina al sole in quel momento, quindi è necessaria la massima cautela. Immagine scattata il 20. Courtesy Gerald Rhemann. pic.twitter.com/qJETKOMV9L 21 ottobre 2024

Parte di un grande frantumazione avvenuta millenni fa Si pensa che, nel lontano passato — forse quasi mille anni fa — una singola cometa gigante si sia frammentata in un numero incontabile di pezzi di varie dimensioni. È anche probabile che questi frammenti si siano a loro volta disintegrati ripetutamente mentre orbitavano attorno al sole, risultando in periodi che variano da circa 500 a 800 anni. Ogni pezzo apparentemente oscilla estremamente vicino al sole, arrivando a meno di un milione di miglia dalla sua superficie. La Cometa ATLAS è uno di questi frammenti. I calcoli orbitali hanno mostrato che era destinata a “sfiorare” la superficie del sole il prossimo lunedì, 28 ottobre, avvicinandosi a sole 341.000 miglia (548.800 km).

Eccoci qua! La Cometa ATLAS (C/2024 S1) potrebbe diventare un oggetto di magnitudine -6.7 durante il giorno il 28, anche se sarà molto vicina al sole in quel momento, quindi è necessaria la massima cautela. Immagine scattata il 20. Courtesy Gerald Rhemann. pic.twitter.com/qJETKOMV9L 21 ottobre 2024

Sopravvivrà a un incontro ravvicinato con il sole? A quella distanza estremamente ravvicinata, la cometa sarà immersa profondamente nell’atmosfera esterna del sole o corona, e sarà sottoposta a temperature di almeno un milione di gradi F (555.537 gradi C), nonché a enormi forze gravitazionali che potrebbero farla completamente distruggere. Per sopravvivere, la Cometa ATLAS dovrà sfrecciare attorno al sole lungo un’orbita a forma di tornante a una velocità superiore a un milione di miglia (1,6 milioni di km) all’ora. Ma a quel punto, il danno potrebbe già essere stato fatto e nulla potrebbe rimanere alla cometa al suo ritorno nello spazio profondo.

Noi qui sulla Terra potremmo essere in grado di seguire la cometa — se è ancora intatta — mentre passa più vicino al sole all’inizio di lunedì 28 ottobre, utilizzando immagini in tempo reale dal coronografo LASCO C3 dell’Osservatorio Solare e Heliosferico (SOHO), che monitora il sole 24 ore su 24. La Cometa ATLAS apparirà passare molto vicino sopra il sole intorno alle 8:00 EDT del 28 ottobre. Gli osservatori sono stati in grado di seguire la Cometa Tsuchinshan-ATLAS in questo modo all’inizio di questo mese.

Inizialmente speravamo in uno spettacolo luminoso La Cometa ATLAS è stata scoperta il 27 settembre alle Hawaii dal progetto Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS); l’oggetto era inizialmente catalogato come “A11bP7I.” Ma poco dopo, sono arrivate sufficienti osservazioni per confermare che era effettivamente una cometa e non un asteroide. Quando i calcoli orbitali hanno indicato che apparteneva alla famiglia di comete Kreutz, che sfiorano il sole, l’entusiasmo è aumentato, poiché alcune comete Kreutz sono evolute in alcune delle più luminose mai registrate. Inoltre, le Grandi Comete del 1680, 1811, 1843 e 1965 avevano splendidi talabellini luminosi che si estendevano per milioni di miglia. Inizialmente, si sperava che la Cometa ATLAS si evolvesse in questo tipo di cometa, ma ora sappiamo che probabilmente non accadrà.

Una cometa senza testa? D’altra parte, potrebbe comunque esserci qualcosa da vedere all’inizio di Halloween o durante i primi giorni di novembre. Questo ci fa pensare a una storia spettrale di Halloween: il Cavaliere senza testa. È una storia ricorrente che coinvolge una figura mitica le cui origini possono essere ricondotte all’Europa; tradizionalmente descrive un cavaliere a cavallo privo della testa.

A quanto pare, secondo l’astronomo Qicheng Zhang dell’Osservatorio Lowell in Arizona, la Cometa ATLAS “… si è quasi certamente disintegrata”, aggiungendo, “Probabilmente non è rimasto molto del suo nucleo principale.” Detto questo, ora sembra probabile che, anche nelle migliori delle circostanze, questo nuovo arrivato — dopo la sua minima distanza dal sole lunedì — possa solo sperare di apparire come una coda disincarnata di breve durata dopo essere passata vicino al sole — se rimane qualche tipo di residuo. Una cometa senza testa non è unica. Nel gennaio del 1887, la Grande Cometa del Sud del 1887 apparve ed era apparentemente tutta coda e senza testa.

Chiamata in alcuni vecchi testi “Il Miracolo senza testa”! Viste solo dall’emisfero australe. Rilevata per la prima volta il 18 gennaio al crepuscolo serale come un sottile nastro luminoso lungo 40 gradi, che terminava all’orizzonte sud-occidentale. Quando si trovava più lontana dal sole nei giorni successivi, non mostrava una coda o coma discernibile. (Credito immagine: R. A. Proctor – Rivista Knowledge, 1 novembre 1887) Come risultato di ciò, alcuni testi astronomici più antichi la chiamano “Il Miracolo senza testa”. Poi, nel dicembre 2011, la Cometa Lovejoy, un’altra cometa Kreutz, si disintegrò poco prima di Natale, lasciando dietro di sé una coda luminosa vista sia dalla terra che dalla Stazione Spaziale Internazionale.

La Cometa Lovejoy è visibile vicino all’orizzonte terrestre dietro un bagliore atmosferico in questa immagine notturna fotografata dall’astronauta NASA Dan Burbank, comandante della Spedizione 30, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale il 22 dicembre 2011. La cometa si disintegrò poco dopo, lasciando solo la sua coda dietro di sé. (Credito immagine: NASA/Dan Burbank)

Quando e dove guardare Quindi, se vuoi cercare di vedere una cometa senza testa da solo, allora a partire dalla mattina di Halloween, circa un’ora prima dell’alba, e per circa una settimana dopo, guarda verso l’orizzonte est-sud-est e vedi se riesci a cogliere un appendice che sostanzialmente dovrebbe somigliare a una scia di aereo debolmente luminosa, che si estende verso l’alto e inclinata verso destra. Scansionare l’orizzonte con i binocoli sarà sicuramente utile.

Ricorda, però, che ci sono buone probabilità che la cometa possa essere stata completamente consumata dalla sua interazione con il sole e, di conseguenza, potresti non vedere nulla. Dunque, il tanto pubblicizzato “Dolcetto di Halloween” potrebbe, alla fine, rivelarsi un deludente scherzetto!