Visualizza più grande e annotato. Yarelis Medina ha catturato l’anti-coda della Cometa A3 il 13 ottobre 2024, da Utuado, Porto Rico.

C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) è attualmente visibile nel cielo serale e presenta una rara anti-coda rivolta verso il sole.
L’anti-coda è talvolta definita un’illusione. Ma è reale e appare quando, come tra il 13 e il 15 ottobre, la Terra attraversa il piano orbitale della cometa.
L’anti-coda rivela il percorso passato della cometa, o dove si è già spostata nello spazio. È diversa dalla coda di polvere, che è creata dalla pressione della radiazione solare e dal vento solare e punta sempre lontano dal sole.

La Cometa A3 ha un’anti-coda!
La Cometa A3 sta diventando più facile da vedere ad occhio nudo, mentre si allontana progressivamente dal punto di tramonto questa settimana. Prova a individuare la cometa dopo il tramonto, guardando verso ovest. La cometa è stata più vicina alla Terra sabato 12 ottobre, quindi questa settimana potrebbe essere il momento migliore per avvistarla. Le immagini a lunga esposizione (da 10 a 45 secondi) mostrano anche una debole coda rivolta verso il basso o verso il sole, che viene chiamata anti-coda.
L’anti-coda viene spesso considerata un’illusione ottica, perché si presenta nella direzione opposta alla coda di polvere della cometa. Ma è, in realtà, un fenomeno reale, visibile solo quando la Terra attraversa il piano orbitale della cometa.
E abbiamo cominciato a attraversare il piano orbitale della cometa dal giorno precedente (13 ottobre) e continueremo a farlo il 14 e 15 ottobre. Immagini a lunga esposizione della Cometa A3 scattate nelle ultime notti mostrano questo dettaglio interessante. Ciò accade perché la geometria spaziale – o le posizioni relative della Terra, della cometa e del sole – ci permette di vedere la luce del sole su particelle più grandi lasciate indietro dalla cometa nel suo orbita. Dalla nostra prospettiva, queste particelle cometarie vengono illuminate dal sole da dietro.
Nel frattempo, la coda principale o più brillante che vediamo è causata dalla polvere e dalle particelle più leggere che vengono spazzate via dal calore intenso del sole.
Un’altra immagine dell’anti-coda di A3, da Rincon, Porto Rico. Immagine di Victor Rivera.
L’anti-coda: Un possibile produttore di sciami meteorici?
Sebbene gli osservatori occasionali possano essere confusi e pensare che il materiale nella coda di polvere ci mostri la traiettoria della cometa nello spazio, dobbiamo tenere presente che la coda di polvere principale mostra i suoi materiali (piccole particelle di polvere e ghiacci sublimati dal calore del sole) spazzati via dalla pressione della radiazione solare e del vento solare. Pertanto, la coda di polvere di una cometa punta sempre lontano dal sole, un fatto che puoi vedere tu stesso mentre osservi questa cometa nel cielo occidentale dopo il tramonto.
Nel frattempo, l’anti-coda debole e rivolta verso il basso ci mostra da dove proveniva la cometa. La luce solare proveniente da dietro rivela la traiettoria precedente della cometa – la sua orbita – e mostra anche dove vengono lasciate le particelle più grandi nell’orbita della cometa. Queste particelle più grandi sono quelle che potrebbero causare meteore brillanti se la Terra dovesse mai attraversare il percorso di queste particelle in futuro.
Un possibile sciame meteorico in arrivo?
È affascinante che questa settimana possiamo osservare una possibile coda cometaria produttiva di meteoriti. Li vedremo? Finora, i calcoli non indicano che la Terra attraverserà il percorso di quelle particelle. Quindi… niente meteore dalla Cometa A3 (per ora)!
Inoltre, un effetto che potrebbe vedersi questa settimana è un possibile lieve aumento della luminosità della cometa. Questo è un po’ sorprendente, perché la Terra e la cometa hanno già superato il loro punto più vicino, quindi la cometa si sta allontanando da ora in poi. Tuttavia, potrebbe apparire un po’ più brillante per noi ora, mentre la Terra attraversa il piano orbitale della cometa e mentre tutte le particelle di polvere (sia leggere che più grandi) sembrano essere più concentrate vista dalla Terra.
In sintesi: La Cometa A3 e la Terra hanno superato il loro punto più vicino. Ma all’inizio di questa settimana, stiamo attraversando il piano dell’orbita della cometa. Alcuni stanno vedendo un’anti-coda!
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