I tentativi di atterraggio sulla luna stanno diventando così frequenti che le aziende stanno osservando e imparando le une dalle altre. Durante una tavola rotonda al Congresso Astronautico Internazionale a Milano, in Italia, il 17 ottobre, sono state condivise intuizioni su quattro team che hanno tentato atterraggi lunari nell’ultimo anno, con partecipanti di Astrobotic, Intuitive Machines, dell’Agenzia Giapponese per l’Esplorazione Spaziale (JAXA) e dell’Organizzazione di Ricerca Spaziale Indiana (ISRO).La discussione ha toccato vari aspetti, mettendo in evidenza l’importanza dell’interoperabilità, delle strategie di esplorazione sostenibile e della necessità di infrastrutture come piazzole di atterraggio e micro-reti energetiche, fornendo le loro opinioni su come sarà l’esplorazione lunare nel 2040 e discutendo delle sfide affrontate nell’arrivare sulla luna e come hanno appreso dalle missioni passate e recenti. Tim Crain, chief growth officer e co-fondatore di Intuitive Machines, ha visto la sua azienda atterrare sulla luna a febbraio con il suo lander Nova-C “Odysseus.” Crain ha notato che la NASA ha creato un programma di scambio estremamente utile chiamato Lunar Catalyst, fornendo una comprensione e dati storici, oltre all’accesso a chi ancora lavora nell’agenzia dai tempi della missione Surveyor. Tuttavia, ci sono state anche opportunità recenti per apprendere. Crain ha affermato che Intuitive Machines ha avuto conversazioni con un ingegnere della missione privata Beresheet di Israele, che è schiantata sulla luna nel 2019. “Abbiamo apportato almeno quattro miglioramenti a Nova nel suo design e sviluppo mentre osservavamo altre persone completare le loro missioni, e ci siamo detti: ‘Oh, wow, questo ha causato problemi’. Cambiamo e modifichiamo proprio lì,” ha detto Crain. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “La comunità è stata generalmente molto aperta riguardo alle lezioni chiave apprese da ogni missione, e tutti noi abbiamo beneficiato di queste importanti lezioni,” ha affermato Crain. Anche il Giappone ha messo piede sulla luna all’inizio di quest’anno, con la sua navetta SLIM che ha dimostrato un atterraggio di precisione grazie ad algoritmi intelligenti che ottimizzano le risorse limitate, ha detto Masaki Fujimoto di JAXA. Nonostante ciò, c’era spazio per miglioramenti. Qualcosa è andato storto negli ultimi 40 secondi di volo, portando SLIM a perdere l’ugello di uno dei suoi due motori di atterraggio. Il risultato è stata una “orientazione molto acrobatica sulla superficie della luna,” ha detto Fujimoto. “Questi ultimi 40 secondi ci danno ancora più motivazione per la prossima missione,” ha aggiunto. Un selfie scattato dal lander Odysseus di Intuitive Machines sulla superficie lunare il 22 febbraio 2024. L’azienda ha condiviso questo scatto via X il 29 febbraio 2024, il giorno in cui Odie si è spento. (Credito immagine: Intuitive Machines) Dan Hendrickson, vicepresidente dello sviluppo commerciale presso Astrobotic di Pittsburgh, ha affermato che la maggiore sfida affrontata dal suo team è stata un problema che ha portato alla conclusione della missione. Astrobotic ha lanciato il suo lander lunare Peregrine a gennaio, ma ha subito un problema poco dopo e infine è andato a schiantarsi nell’Oceano Pacifico. “Sfortunatamente abbiamo avuto un guasto della valvola che si è dimostrato il problema tecnico più impegnativo che abbiamo avuto durante tutta la missione, per ovvi motivi, poiché abbiamo avuto un’improvvisa fuoriuscita di elio dal serbatoio di pressione che è entrato nel serbatoio dell’ossidante e ha causato una rottura,” ha detto Hendrickson. Ma sono già state apprese lezioni. Hendrickson ha affermato che Astrobotic migliorerà le missioni future aggiungendo un regolatore di pressione e apportando modifiche al design meccanico della valvola. “Abbiamo un’opportunità per comprendere nuovamente dove si trovano i punti deboli, iterare e poi volare di nuovo,” ha affermato Hendrickson. Veeramuthuvel Palanivel, direttore del progetto per il lander lunare Chandrayaan-3 di ISRO, ha detto che la maggiore sfida per un atterraggio di successo è stata sviluppare nuove tecnologie e sistemi, compresi un insieme di sensori per determinare la posizione in assenza di segnali GPS sulla luna. Palanivel ha affermato che la navetta aveva bisogno di altimetri radio e laser, misurazioni della velocità in tutte le direzioni, un velocimetro laser Doppler e un sensore di rilevamento e prevenzione dei pericoli basato su fotocamera, oltre al controllo della spinta dei suoi sistemi di propulsione. Oltre alle lezioni apprese e alle sfide principali, i partecipanti sono ottimisti riguardo al futuro. Il moderatore A. C. Charania, chief technologist della NASA, ha chiesto ai relatori di immaginare il 2040. Fujimoto prevede piccoli rover che esploreranno la luna in modo creativo, simile a come le persone portano a spasso i loro cani sulla Terra, seguendo rotte non prestabilite. Crane prevede lanci regolari verso la luna con veicoli di ritorno che portano campioni e materiali, e habitat costruiti da materiali lunari, mentre Palanivel ha notato l’obiettivo nazionale di inviare un astronauta indiano sulla luna entro il 2040. Hendrickson crede che un’azienda estrarrà risorse e chiuderà il caso economico per questa attività entro quel momento. Quando gli è stato chiesto in cosa spenderebbe un’ipotetica iniezione di 20 milioni di dollari in un programma di lander lunari, Hendrickson ha risposto: “Spenderò 20 milioni di dollari in valvole.”