Russia ha atteso il suo attacco all’Ucraina per ritardare il lancio, ma il rover Rosalind Franklin dell’ESA sta raggiungendo la fase di completamento. Era inizialmente previsto il lancio nel 2018, ma ritardi tecnici lo hanno impedito. Ora, dopo aver escluso la Russia dal progetto a causa della loro invasione, l’ESA prevede di non lanciare prima del 2028. Tuttavia, quando sarà lanciato e atterrerà su Marte, farà qualcosa che nessun altro rover ha mai fatto: forare fino a due metri sotto la superficie marziana e raccogliere campioni.
Il rover Rosalind Franklin (RFR) era inizialmente chiamato ExoMars Rover. ExoMars era una missione congiunta in due parti tra l’ESA e Roscosmos (Russia). La prima parte è l’ExoMars Trace Gas Orbiter, che attualmente è in orbita attorno a Marte. Il rover è destinato a seguire l’orbiter ed è stato rinominato in onore della chimica britannica e ricercatrice del DNA Rosalind Franklin.
Il rover atterrerà nell’Oxia Planum, una pianura larga 200 km e vecchia di 3,9 miliardi di anni, che contiene una delle più grandi aree di rocce contenenti argilla esposte sul pianeta. Oxia Planum era inizialmente un sito candidato per l’atterraggio del rover Perseverance della NASA, che alla fine è atterrato nel cratere Jezero. Ci sono prove schiaccianti che questa regione un tempo fosse acquosa. Oxia Planum è anche geologicamente varia, con pianure, crateri e colline, ed è piatta e per lo più priva di ostacoli.
In epoche passate, antichi canali d’acqua scorrevano verso Oxia Planum su Marte, e potrebbe essere che questi flussi portassero con sé tracce di vita. In questo senso, l’acqua ha svolto parte del lavoro per il rover. Piuttosto che dover attraversare un’area molto più ampia in cerca di prove di vita, la natura potrebbe averla consegnata a Oxia Planum affinché il RFR la trovi.
Il sito di atterraggio di Oxia Planum. Crediti immagine: By NASA – http://marsnext.jpl.nasa.gov/workshops/2014_05/14_Oxia_Thollot_webpage.pdf, Pubblico Dominio, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=44399172
Il RFR è orientato all’astrobiologia piuttosto che alla geologia, e se dovesse trovare qualche prova astrobiologica, sarà sepolta. La parte sotterranea è protetta dalle radiazioni dannose che potrebbero degradare le tracce di vita. Mentre si muoverà in Oxia Planum, il RFR utilizzerà il suo radar per la penetrazione del suolo per studiare il sottosuolo. Il radar si chiama WISDOM per Water Ice Subsurface Deposits Observation on Mars. I suoi dati saranno trasmessi sulla Terra, dove l’ESA creerà immagini del sottosuolo, cercando i luoghi ideali per perforare. Altri strumenti, come lo spettrometro a neutroni Adron-RM, lo aiuteranno a trovare depositi sotterranei ricchi di acqua.
Scoprirà anche ostacoli sepolti che potrebbero rendere difficile la perforazione. Sebbene il trapano sia robusto e progettato per funzionare nelle dure condizioni di Marte, potrebbe comunque danneggiarsi.
Il rover Rosalind Franklin mapperà il sottosuolo, cercando i siti più adatti per la perforazione. Può perforare fino a due metri di profondità e raccogliere campioni. Crediti immagine: ESA
Il RFR ha anche telecamere grandangolari su un palo per aiutare a esaminare l’ambiente circostante e trovare percorsi. Le telecamere identificano anche depositi idrotermali per ulteriori indagini.
Una volta selezionato un sito di perforazione, il RFR perforerà fino a una profondità massima di due metri, raccogliendo un nucleo di roccia o materiale sciolto. Dopo aver ritirato il suo trapano, posizionerà il campione nel suo Analytic Laboratory Drawer (ALD), dove un insieme di strumenti lo esaminerà alla ricerca di prove chimiche e morfologiche di vita passata.
Il set di strumenti è chiamato Pasteur Payload e include spettrometri, immagini, analizzatori molecolari e altri strumenti.
La missione metterà in mostra tecnologie avanzate. Utilizzerà l’apprendimento automatico per analizzare i dati dal suo strumento Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA). Il suo sistema PanCam (Camera panoramica) è un sistema avanzato che fornirà immagini ad alta risoluzione, 3D e multispettrali del paesaggio marziano. Ha anche uno spettrometro a infrarossi miniaturizzato integrato nel trapano, chiamato Ma_MISS (Mars Multispectral Imager for Subsurface Studies), per analizzare le pareti del foro mentre il trapano penetra la superficie.
Il RFR avrà pannelli solari, ma sarà alimentato anche da un’unità di potenza a Americio chiamata unità riscaldante a radioisotopi (RHU). Questa è la prima volta che l’Americio-241 viene utilizzato su una navetta spaziale e il suo compito è mantenere caldi i componenti del rover nelle fredde temperature marziane.
Il rover Rosalind Franklin sarà più agile e autonomo rispetto ad altri rover. Potrà superare massi delle dimensioni delle sue ruote e dovrebbe essere in grado di navigare in sicurezza pendenze ripide. Ha anche la capacità di sollevare le sue ruote se restano bloccate nella sabbia o in materiale sciolto. Può utilizzare le sue ruote per “camminare” fuori dalla sabbia.
L’ESA merita riconoscimento per avere interrotto i rapporti con la Russia dopo la sua invasione dell’Ucraina e per essersi orientata verso il completamento della missione senza il coinvolgimento di Roscosmos.
“La guerra in Ucraina ha avuto un grande impatto su ExoMars. La navetta spaziale era pronta per trasferirsi nella campagna di lancio a Baikonur nell’aprile 2022, ma è stata bloccata a causa dell’invasione e della successiva cessazione della cooperazione con Roscosmos, con cui era partner nella missione”, ha dichiarato l’ESA in una nota nel 2023. “L’impatto sul team e la delusione per quanto successo erano tangibili, poiché era stato impiegato molto impegno nella preparazione di questa missione tanto attesa.”
La Russia avrebbe inizialmente fornito il veicolo di lancio e la piattaforma di atterraggio per il rover. Tuttavia, dopo l’uscita della Russia dalla missione, gli Stati Uniti sono intervenuti per fornire il veicolo di lancio. La missione ha ancora bisogno di una piattaforma di atterraggio sostitutiva, motivo per cui il lancio è stato ritardato. L’ESA afferma che, a differenza dell’originale piattaforma di atterraggio, quella sostitutiva sarà più semplice e non eseguirà alcuna scienza propria. Non avrà nemmeno pannelli solari e, una volta che il rover sarà funzionante, la piattaforma si spegnerà pochi giorni dopo aver distribuito il lander.
Questa missione riguarda la scienza, la curiosità intellettuale e la natura, non la politica. Nonostante il comportamento deplorevole dell’umanità l’uno verso l’altro, il nostro appetito per la conoscenza rimane robusto. Molte missioni soffrono ritardi e altri problemi, quindi il RFR è in buona compagnia.
Se l’ESA riuscirà a raggiungere la data di lancio del 2028, il RFR arriverà su Marte sei-nove mesi dopo, molto probabilmente, e inizierà la sua missione programmata di sette mesi alla ricerca di prove di vita passata. Nonostante le parole altisonanti della Russia e le terribili decisioni, la missione continuerà.
Il rover Rosalind Franklin è una macchina straordinaria. C’è ancora molto lavoro da fare e la missione deve ancora atterrare con successo, il che è una sfida notevole. Ma se ci riuscirà, potrebbe finalmente fornire una risposta a una delle nostre domande più pressanti: È mai esistita vita su Marte?