Gli archeologi dello spazio hanno sottolineato l’importanza di combinare nuove e vecchie missioni per proteggere i siti antichi, durante un recente convegno della NASA. Prendiamo come esempio il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in Southern California. Questa struttura è nota per aver contribuito a mappare mondi sconosciuti, guidando le missioni dei rover su Marte e facendo navigare le sonde Voyager tra i principali pianeti esterni. “Ma noi studiamo anche la Terra, perché la Terra è un pianeta, anch’essa,” ha dichiarato Ronald Blom, scienziato principale in pensione del JPL, al simposio NASA e Archeologia dallo Spazio del 18 settembre, al quale Space.com ha ricevuto un invito esclusivo.
Studiare il nostro pianeta dallo spazio implica integrare missioni moderne e storiche. Blom ha lodato la prossima missione con radar ad apertura sintetica — uno sforzo congiunto della NASA e dell’Organizzazione per la ricerca spaziale indiana — come un’iniziativa che gli archeologi attendono con interesse per il suo lancio previsto nel 2025. I radar possono mappare i cambiamenti delle coste e di altri aspetti della superficie terrestre, fornendo un contesto per i siti archeologici su scala più ampia.
Tuttavia, Blom ha anche esortato i ricercatori a continuare ad analizzare i dati provenienti da missioni spaziali più vecchie, anche se appartengono a navette spaziali ritirate e anche se le registrazioni storiche hanno una risoluzione inferiore rispetto ai dati attuali. Ad esempio, le informazioni provenienti dal Radar Topographic Mapper della navetta spaziale durante una missione di 11 giorni nel 2000 “sono utilizzate per molte cose oggi,” ha detto Blom. (Uno studio sull’ uso del suolo in Etiopia recentemente pubblicato nel Journal of Water Management Modeling è solo un esempio recente.)
Collegato: Perché gli archeologi spaziali stanno trovando più rovine Maya che mai (esclusivo). Una delle serie satellitari più longeve al mondo, Landsat, consente agli scienziati di guardare indietro nel tempo utilizzando macchine con percorsi a terra simili e risoluzione sempre migliore. Landsat è gestito congiuntamente dalla NASA e dal Servizio geologico degli Stati Uniti e ha iniziato le osservazioni nel 1972, partendo dal Satellite tecnologico per le risorse terrestri, successivamente rinominato Landsat 1.
L’archivio di mezzo secolo di Landsat mappa l’uso del suolo in modo da aiutare gli archeologi a monitorare i siti da lontano, soprattutto quelli a rischio a causa di minacce come il cambiamento climatico indotto dall’uomo o l’espansione urbana. Notizie recenti dallo spazio, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Il corso del fiume Yangtze in Cina è stato alterato dopo la costruzione della Diga delle Tre Gole. I flussi di sedimenti sono visibili nel 1999 (in alto) ma non sono discernibili nel 2010, come mostrano le immagini di Landsat. Il sito è anche ricco di archeologia che potrebbe essere a rischio a causa di tali cambiamenti causati dall’uomo, secondo i rapporti dei media. (Crediti immagine: NASA/USGS Landsat)
Cipro, una grande isola del Mediterraneo, è un caso studio: ha registrato un aumento della urbanizzazione di oltre il 300% tra gli anni ’80 e il 21° secolo, hanno affermato i relatori del convegno. L’isola ha ospitato numerose civiltà nel corso dei secoli; in tempi antichi, un campione di civiltà che rivendicavano la proprietà della regione includeva gli Assiri, gli Egiziani, l’Impero Persiano e i Romani, secondo Britannica. L’espansione urbana moderna in luoghi come Cipro rappresenta “una minaccia significativa per i siti archeologici,” ha affermato Athos Agapiou, professore associato presso l’Università di tecnologia di Cipro, in una presentazione separata. (La sua pagina Google Scholar mostra numerosi studi basati nello spazio di Cipro.)
L’isola di Cipro nel Mar Mediterraneo orientale è ripresa dalla Stazione Spaziale Internazionale in un’immagine scattata il 22 aprile 2021. (Crediti immagine: NASA) Mappare le città in crescita con tecnologie satellitari come il radar spaziale aiuta a proteggere non solo l’archeologia esposta ma anche i resti più difficili da individuare sepolti sottoterra, ha aggiunto Agapiou, che è anche direttore ad interim della cattedra sulla patrimonio culturale digitale per l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO).
Una volta che i siti sono mappati dallo spazio, possono essere adottate molte misure per la loro protezione. Tra queste c’è il lavoro etnografico con le comunità locali, i cui antenati hanno costruito i siti e che possiedono generazioni di conoscenza sull’importanza archeologica. Il Progetto Archeologico Regionale San Bartolo-Xultun in Guatemala, ad esempio, lavora in concerto con le comunità per discutere di archeologia, scienza ambientale e conservazione dell’arte. Xultun si riferisce a un sito Maya antico vicino a San Bartolo, e la regione ospita anche i primi scritti Maya conosciuti.
I siti Maya in Guatemala vengono studiati sia tramite telerilevamento satellitare sia con l’assistenza delle comunità locali. Questa immagine del 2007 mostra l’allora viceamministratore della NASA Shana Dale (a sinistra) e il ricercatore NASA William Saturno a San Bartolo che esaminano da vicino l’archeologia Maya. (Crediti immagine: Bill Ingalls/NASA via Getty Images) Il progetto include il lidar satellitare (Light Detection and Ranging) capace di vedere attraverso fitte foreste per rilevare evidenze di siti Maya non ancora completamente scavati. I Maya erano il gruppo indigeno dominante in Guatemala, nel nord del Belize e in parti del Messico quando gli spagnoli invasero nel 16° secolo, secondo Britannica. Oggi, gli archeologi stanno lavorando per correggere le disuguaglianze storiche che i Maya hanno affrontato.
“Il telerilevamento ha reso visibili argomenti più che la topografia nascosta. Ha contribuito a rendere visibile il diffuso problema della marginalizzazione delle comunità locali e indigene come partner primari nella ricerca archeologica, ed è stato anche parte dell’arsenale per potenziali soluzioni,” ha affermato Heather Hurst, co-leader del progetto e professoressa di antropologia al Skidmore College di Saratoga Springs, New York, in una presentazione separata. Accanto alla conservazione di affreschi e altre caratteristiche uniche del territorio, Hurst ha dichiarato che il progetto mira ad aumentare la condivisione delle conoscenze con la comunità di San Bartolo in materia di patrimonio culturale. Ha descritto la regione come un “capolavoro centrale” all’interno di una rete di antichi santuari, dimostrando come i Maya costruissero connessioni tra le diverse comunità nel passato.