Il Cluster 37, noto anche con la denominazione del Nuovo Catalogo Generale NGC 2169, è un piccolo gruppo aperto situato nella costellazione di Orione. Con una magnitudine apparente di 5,9, può essere facilmente osservato con binocoli e piccoli telescopi. Il cluster si trova a circa 3.600 anni luce di distanza. Il soprannome popolare del cluster, Cluster 37, deriva dalla sua forma, che ricorda il numero 37 o, se osservato al contrario, le lettere “LE”. NGC 2169 è talvolta chiamato anche Cluster LE, Cluster Carrello della Spesa o Piccole Pleiadi. Alcuni astronomi segnalano una somiglianza con le lettere XY. La straordinaria somiglianza con il numero 37 rende questo cluster un obiettivo ambito per gli astronomi amatoriali. NGC 2169 è catalogato come Collinder 83 nel catalogo del 1931 dell’astronomo svedese Per Collinder. Contiene circa 30 stelle, delle quali le più luminose sono stelle di tipo B blu e calde. L’età stimata delle stelle nel cluster è di circa 8 milioni di anni.

Il Cluster 37 (NGC 2169), immagine di credito: Wikimedia Commons/ScottRak (CC BY-SA 3.0). I membri del cluster sono stelle molto giovani che non hanno ancora avuto il tempo di allontanarsi dal loro cluster di origine. Le stelle di tipo B probabilmente non vivranno a lungo abbastanza da viaggiare troppo lontano. Queste stelle sono molto massicce e consumano il loro combustibile nucleare più rapidamente rispetto a stelle di massa inferiore. Alcuni dei membri di tipo G, K e M meno massicci si allontaneranno gradualmente, e il cluster si dissiperà nel tempo. NGC 2169 ospita diverse stelle variabili. Le variabili Beta Cephei V916 Orionis e V917 Orionis, insieme alla variabile Alpha2 Canum Venaticorum V1356 Orionis, sono membri probabili. V916 Orionis e V917 Orionis sono stelle calde e blu della sequenza principale di tipo spettrale B2.5 V. Come tutte le stelle variabili Beta Cephei, queste stelle mostrano piccole fluttuazioni rapide nella luminosità a causa delle pulsazioni delle loro superfici. Le stelle in questa classe hanno tipicamente masse comprese tra 7 e 20 masse solari. V1356 è una stella di sequenza principale leggermente più fresca di tipo spettrale A0V. È una variazione di Alpha2 Canum Venaticorum, una stella chimicamente peculiare con campi magnetici forti e una distribuzione irregolare di metalli. Queste stelle variano in luminosità perché differenti parti delle loro superfici mostrano variazioni di brillantezza, e i periodi delle variazioni di luminosità corrispondono ai periodi di rotazione delle stelle.

Il Cluster 37, immagine: Wikisky. È possibile che il Cluster 37 sia stato avvistato dall’astronomo italiano Giovanni Batista Hodierna prima del 1654. Il merito della sua scoperta è solitamente attribuito all’astronomo britannico di origine tedesca William Herschel, che osservò il cluster il 15 ottobre 1784.

Posizione

NGC 2169 si trova nella porzione settentrionale di Orione, a nord di Betelgeuse e vicino al confine con la costellazione dei Gemini. Appare vicino alle stelle Xi e Nu Orionis, che segnano la curva del braccio teso del Cacciatore. Il cluster si trova sotto le due stelle e forma un triangolo con la base a destra. Xi e Nu Orionis non sono luminose come alcuni dei loro vicini di Orione. Xi Orionis ha una magnitudine apparente di 4.47 e Nu Orionis brilla a magnitudine 4.42. Entrambe sono stelle di tipo B blu calde con masse 6,7 volte quella del Sole, più di mille volte più luminose della nostra stella. Tuttavia, potrebbero non essere facilmente distinguibili da aree con inquinamento luminoso.

La posizione di NGC 2169, immagine: Stellarium. NGC 2169 può essere trovata anche utilizzando la più luminosa Meissa, la stella che segna la testa di Orione, e Alhena nei Gemini. Il cluster appare a meno della metà della distanza da Alhena a Meissa, vicino al centro dell’ Esagono Invernale (Cerchio Invernale), un grande asterismo invernale formato da Sirius in Canis Major, Procyon in Canis Minor, Pollux nei Gemini, Capella in Auriga, Aldebaran in Taurus e Rigel in Orione. In alternativa, il cluster può essere trovato appena a nord della linea immaginaria che collega Procyon e Aldebaran. Appare appena a sud della Nebulosa Inferiore (Sh2-261), una regione H II ionizzata dalla calda stella blu di tipo O HD 41997.

La posizione di NGC 2169 vicino a Xi e Nu Orionis, immagine: Wikisky. Il Cluster 37 si trova nella stessa regione del cielo del cluster aperto meno luminoso NGC 2194 (Collinder 87). NGC 2194 ha una magnitudine visiva di 8.5 e si estende per 9 minuti d’arco. Si trova a circa 12.320 anni luce di distanza.

NGC 2194 e NGC 2169, immagine: Wikisky. NGC 2169 può essere osservato con piccoli telescopi. Aperti maggiori rivelano alcuni dei membri più deboli. Il momento migliore dell’anno per osservare il Cluster 37 e altri oggetti del cielo profondo in Orione è durante il mese di gennaio. Il cacciatore celeste domina il cielo serale da novembre a febbraio.