HELSINKI — La Cina è sulla buona strada per lanciare la sua missione di restituzione campioni di Marte Tianwen-3 nel 2028, secondo quanto dichiarato dal responsabile della missione.

Liu Jizhong, progettista capo di Tianwen-3, ha fornito un aggiornamento sulla missione durante la seconda conferenza internazionale sull’esplorazione dello spazio profondo (Tiandu) a Tunxi, nella provincia di Anhui, il 5 settembre.

Tianwen-3 prevede due lanci dalla Terra. Due lanci di razzi Long March 5 porteranno rispettivamente un lander e un veicolo di ascesa, e un modulo orbitante e di ritorno. L’ingresso, la discesa e l’atterraggio si baseranno sulla tecnologia utilizzata per l’atterraggio del rover Tianwen-1.

La missione potrebbe anche includere un elicottero e un robot strisciante a sei zampe per la raccolta di campioni lontano dal sito di atterraggio.

All’inizio di quest’anno, Sun Zezhou, un ingegnere senior dell’Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale (CAST), ha dichiarato ai media statali che i lavori su Tianwen-3 stanno procedendo “relativamente senza intoppi” e che il lancio è previsto intorno al 2030.

La tempistica per la missione è oscillata tra gli anni di lancio 2028 e 2030 nel corso degli anni. Le finestre di lancio ottimali per Marte si aprono per alcune settimane ogni 26 mesi. Gli aggiornamenti sulla missione forniscono poche informazioni relative ai progressi sull’hardware, rendendo difficile valutare le tempistiche.

NASA e sfide missione

NASA sta lavorando a una propria missione di restituzione campioni di Marte, più complessa. Tuttavia, il programma sta venendo riesaminato, dopo le stime di superamento dei costi. Sono in corso studi per identificare concetti che possano fornire campioni più rapidamente e a costi inferiori rispetto ai piani attuali.

Ricerca di vita e protezione planetaria

Liu ha dichiarato che la ricerca di prove di vita è l’obiettivo scientifico principale di Tianwen-3, secondo i media statali della China Central Television (CCTV).

Report precedenti indicano che le aree di atterraggio potenziali saranno selezionate anche in base alla loro rilevanza astrobiologica. Questo include ambienti potenzialmente adatti all’emergere della vita e alla sua preservazione, come sistemi sedimentari o idrotermali, evidenze di passata attività acquosa e diversità geologica.

I ricercatori hanno identificato tre zone di atterraggio preselezionate per Tianwen-3. Queste sono Amazonis Planitia, Utopia Planitia—l’area in cui è atterrato il rover Zhurong Tianwen-1—e Chryse Planitia. Queste sono state selezionate sulla base del potenziale scientifico, delle limitazioni ingegneristiche—come l’altitudine ridotta che consente maggiori opportunità di rallentare la discesa usando l’atmosfera prima dell’atterraggio—e della sicurezza basata sulle condizioni atmosferiche locali.

Le sfide della missione includono il campionamento, il decollo dalla superficie di Marte, il rendezvous in orbita e la protezione planetaria.

Per quanto riguarda quest’ultimo aspetto, la missione rispetterà rigorosamente gli accordi internazionali sulla protezione planetaria, secondo la CCTV. Questo si riferisce all’impegno di evitare contaminazioni sia di Marte che della Terra durante il ritorno.

Il Trattato sullo Spazio Esterno è lo strumento giuridico principale che vincola i paesi in materia di protezione planetaria. Il Comitato per la Ricerca Spaziale (COSPAR), un organismo globale associato al Consiglio Internazionale delle Scienze, fornisce linee guida dettagliate sulla protezione planetaria.

Cooperazione internazionale e stazione di ricerca su Marte

La missione Tianwen-3 includerà anche cooperazione internazionale, secondo quanto riportato da Xinhua. Questo avverrà nelle aree dei carichi utili, della condivisione di campioni e dati e della pianificazione della ricerca per il futuro.

La Cina afferma che intende lavorare con scienziati di tutto il mondo per studiare e condividere cooperativamente campioni e dati marziani. L’Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese (CNSA) ha reso disponibili campioni della missione di restituzione campioni della Luna Chang’e-5 per applicazioni di ricerca a ricercatori internazionali. Lo stesso è previsto per la recente missione Chang’e-6 sulla faccia nascosta della Luna.

In futuro, Tianwen-3 includerà la collaborazione con paesi e istituzioni di ricerca per definire gli obiettivi e i compiti di una futura stazione di ricerca su Marte. Questo includerà l’analisi dei requisiti, la conduzione di studi concettuali, la progettazione di piani di attuazione e l’affrontare le principali sfide tecnologiche.