Il pianeta più piccolo e più interno del Sistema Solare è Mercurio, così chiamato in onore del messaggero e dio del commercio della mitologia romana (conosciuto come Ermes nella mitologia greca). Poiché è il pianeta più vicino al Sole, l’esplorazione e l’osservazione di Mercurio presentano notevoli sfide, anche se sono state effettuate misurazioni e studi accurati. In effetti, Mercurio fa parte dei cinque pianeti classici, insieme a Venere, Marte, Giove e Saturno. Ciò implica che già nell’antichità, gli astronomi avevano individuato la sua esistenza, poiché era visibile a occhio nudo dalla Terra.

Essendo Mercurio un pianeta classico, non è possibile determinare con certezza chi lo abbia scoperto per primo. Tuttavia, diversi astronomi nel corso della storia hanno condotto indagini e fatto scoperte importanti su questo pianeta. Il primo documento conosciuto risale a un astrologo babilonese e potrebbe essere stato redatto da un astronomo assiro. I Greci, osservando il pianeta nel cielo del mattino e della sera, gli conferirono un nome. Veniva chiamato Apollo al mattino e Ermes di notte. Tuttavia, non comprese che i due nomi si riferivano in realtà allo stesso oggetto. Fu solo nel IV secolo che i Greci capirono che Apollo ed Ermes erano lo stesso pianeta.

Il nome potrebbe essere attribuito ai Romani, che lo denominarono in onore del dio messaggero per via della sua visibilità (dato che è osservabile solo per brevi periodi). Naturalmente, uno degli ultimi contributi significativi all’osservazione di Mercurio fu fornito da Galileo Galilei, il quale confermò le teorie di Nicolas Copernico riguardo ai pianeti classici. Tuttavia, fu il filosofo francese Pierre Gassendi a osservare Mercurio durante il suo transito, poiché il telescopio di Galileo non era sufficientemente potente per vedere Mercurio in modo chiaro (lo osservò solo in parte mentre studiava Venere).