Nel campo dell’astronomia, si utilizza una misura nota come magnitudine apparente per valutare la luminosità degli oggetti celesti. Questa misura è basata su come un oggetto, che può essere una stella, un pianeta o altro, appare dalla Terra. Pertanto, un oggetto può presentare una magnitudine elevata anche se non è particolarmente luminoso, se si trova sufficientemente vicino a noi. Un esempio emblematico è la Luna, che ha una magnitudine di -12.9 durante la luna piena, risultando quindi molto più luminosa di Sirio, la stella più brillante del cielo notturno, che ha una magnitudine di -1.4 (una magnitudine inferiore indica una maggiore luminosità apparente).

“È interessante! Ma cosa c’entra questo con la domanda iniziale?” – ci si potrebbe chiedere.

È fondamentale notare che i nostri occhi hanno un limite massimo di magnitudine che possono percepire senza l’ausilio di telescopi o altri strumenti ottici. Questo limite è di circa 4 nelle grandi città e raggiunge 7 nelle aree quasi prive di inquinamento luminoso.

Ogni pianeta del sistema solare possiede la propria magnitudine, che è riportata nella tabella qui sotto.

Come mostrato nella tabella sopra, ciò implica che i pianeti fino a Saturno possono essere osservati ad occhio nudo senza difficoltà.

Questo significa che le antiche civiltà, risalendo fino ai nostri progenitori cavernicoli, erano in grado di osservare i pianeti nel cielo, anche se non sapevano identificarli, rendendo complicato attribuire la scoperta dei pianeti a una sola persona.

Al contrario, Urano e Nettuno si trovano generalmente oltre il limite di visibilità agli occhi umani. Questi due pianeti sono stati scoperti dopo l’invenzione del telescopio e hanno un scopritore ufficiale.

Chi ha scoperto Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno?

Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno non sono stati scoperti da un singolo individuo. Essendo visibili ad occhio nudo, erano già stati osservati sin dall’antichità.

Tuttavia, si sa che gli antichi Greci furono i primi a comprendere che questi corpi celesti si muovono in modo differente rispetto alle stelle, e furono loro a battezzarli planetes, termine che significa “erranti”.

Successivamente, i Romani li nominavano singolarmente in onore delle loro divinità mitologiche greche, Mars dedicato al dio della guerra, Venere alla dea della bellezza, e così via. Questi nomi perdurano ancora oggi.

Chi ha scoperto Urano?

La scoperta di Urano è attribuita all’astronomo anglo-tedesco Sir William Herschel, il quale osservò il pianeta il 13 marzo 1781. Herschel inizialmente lo identificò come una cometa, ma ben presto la comunità astronomica si rese conto che si trattava di un pianeta.

Osservando la tabella delle magnitudini, è evidente che Urano si trova al limite della visibilità per i nostri occhi. Si ritiene quindi che la prima osservazione documentata di Urano sia stata effettuata dall’astronomo greco Ipparco nel 128 a.C., ma lo catalogò come una stella.

Anche altri astronomi avevano precedentemente osservato Urano, ma non avevano compreso che si trattava di un pianeta, classificandolo invece come una stella. Urano appare addirittura in uno degli atlanti stellari più celebri, il catalogo di Flamsteed, come parte della costellazione del Toro.

Essendo il primo pianeta scoperto in epoca moderna, si è discusso tra gli astronomi su quale nome dovesse portare. Si decise infine di mantenere la tradizione di utilizzare nomi di divinità greche, battezzandolo con il nome del dio del cielo. Tuttavia, Urano rompe la consuetudine di adottare il corrispondente nome romano, che sarebbe Caelus.

Chi ha scoperto Nettuno?

La scoperta di Nettuno è attribuita agli astronomi Urbain Le Verrier e Johann Gottfried Galle. Le Verrier previde l’esistenza e la posizione generale del pianeta avvalendosi di calcoli matematici per spiegare alcune discrepanze osservate nell’orbita di Urano.

Il 23 settembre 1846, Johann Gottfried Galle scoprì Nettuno presso l’osservatorio di Berlino, confermando i calcoli effettuati da Le Verrier.

Vi sono registrazioni che attestano che Nettuno era già stato osservato in precedenti secoli da astronomi come Galileo Galilei, Jérôme Lalande e John Herschel (figlio di William Herschel, scoprire di Urano). Tuttavia, nessuno di loro riconobbe che stavano osservando un pianeta ancora non scoperto.

Le Verrier tentò di dedicare il pianeta al proprio nome, ma la comunità astronomica al di fuori della Francia si oppose a tale idea e decise di utilizzare invece il nome Nettuno, in onore del corrispondente romano di Poseidone, dio greco del mare, seguendo così la consuetudine di denominare gli altri pianeti, tranne Urano.

Riepilogo

• Non sappiamo chi abbia scoperto i cinque pianeti visibili senza telescopio: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Sono stati osservati sin dall’antichità.
• Urano fu scoperto da Sir William Herschel nel 1781.
• Nettuno fu scoperto da Urbain Le Verrier e Johann Gottfried Galle nel 1846.