Starliner, privo dei suoi astronauti, effettuerà un atterraggio crepuscolare sulla Terra con i paracadute il 7 settembre, dopo essersi completamente sganciato dalla Stazione Spaziale Internazionale la sera del 6 settembre. Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono stati lanciati nel Crew Flight Test, il primo lancio umano con Boeing Starliner, il 5 giugno. Avrebbero dovuto rientrare e atterrare a bordo della navetta spaziale, ma la NASA ha deciso di trasferirli su SpaceX Crew Dragon per un atterraggio nel febbraio 2025 dopo che si sono verificati problemi con il sistema di propulsione di Starliner durante il docking che non potevano essere risolti. Starliner ha subito alcune modifiche progettuali dopo che nel 2023 è stato scoperto un problema con i paracadute. Prima del lancio del CFT, Space.com ha parlato con Jim McMichael della NASA. McMichael è il manager senior per l’integrazione tecnica nella direzione della missione delle operazioni spaziali del programma commerciale dell’agenzia.
Costruisci il tuo Starliner Boeing!(Immagine: Amazon)Puoi costruire la tua capsula spaziale Boeing Starliner con questo kit di modello metallico 3D Metal Earth Boeing CST-100 Starliner, disponibile a $10.95 su Amazon.
Correlati: Il primo Starliner con equipaggio di Boeing torna sulla Terra senza astronauti il 6 settembre. L’intervista si è svolta al Kennedy Space Center della NASA vicino a Orlando poco prima di un tentativo di lancio di Starliner, previsto per il 6 maggio, poi annullato a causa di problemi tecnici con il razzo Atlas V della United Launch Alliance; la risoluzione del problema di perdita di elio di Starliner ha ritardato il lancio al 5 giugno. Al momento dell’intervista, la NASA e Boeing pensavano che Starliner sarebbe atterrato con gli astronauti a bordo.
Questa intervista è stata modificata per chiarezza e condensata.
Space.com: Quali sono i tuoi compiti lavorativi?
Aggiornamenti sullo spazio, ultime notizie su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro!
McMichael: È fondamentalmente il lavoro “altri compiti come assegnato” definitivo. Si tratta di aree che necessitano di un po’ di integrazione in più, un po’ di aiuto in più. Mi muovo un po’. Sono un neofita. Lavoro a questo programma da circa due anni. Ma per la maggior parte di questo tempo, ho lavorato prevalentemente sui paracadute.
Il mio background prima di questo è che ho lavorato un po’ su SpaceX Dragon. Nei miei precedenti lavori alla NASA, ho trascorso circa 10 anni sullo sviluppo dei paracadute di [Lockheed Martin] Orion [per missioni lunari]. Quindi, “paracadute” è un po’ nel mio sangue.
Space.com: Cosa rende simili e diverse le paracadute di Starliner da quelle di Dragon o Orion?
McMichael: Il sistema di paracadute di Boeing Starliner è in realtà una versione scalata del sistema Orion. È leggermente più piccolo — perché la navetta pesa un po’ meno — ma a parte ciò, l’architettura è molto simile. C’è uno scudo termico anteriore sia su Boeing che su Orion, e entrambi vengono rimossi dai paracadute. L’architettura è leggermente diversa in come [la rimozione] viene effettuata. Ma una volta superato questo, abbiamo due paracadute drogue su ciascuno che vengono attivati da mortai. Questi vengono staccati. Abbiamo tre paracadute pilota su ciascuno che tirano fuori tre paracadute principali su ciascuno.
L’architettura [su Dragon] è leggermente diversa, in quanto attivano le drogue con mortai, e poi le tengono su un unico attacco. Quando sono pronti per passare dalle drogue ai pilota, non tagliano via le drogue e attivano […] invece, rilasciano le drogue e poi le drogue stesse sollevano i paracadute principali, per distribuirli.
Correlati: Guarda i paracadute della Crew Dragon di SpaceX in azione in questa epica compilation video.
La prima capsula Crew Dragon di SpaceX è atterrata nell’Oceano Atlantico l’8 marzo 2019, terminando il suo primo volo di test senza equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale. (Immagine: NASA TV)
Space.com: Se posso tornare indietro di circa un anno, quando hai scoperto che i paracadute necessitavano di alcune ulteriori regolazioni, potrei chiamarlo Paracadute 1.0. Oggi, è un paracadute completamente diverso? O è una sorta di paracadute regolato?
McMichael: Il problema che abbiamo trovato la scorsa estate era chiamato “soft links”. Sono ciò che collega le linee di sospensione. Sono un collegamento primario e portano il carico principale. Quando abbiamo scoperto che erano un problema, avevamo già completato tutti i nostri test di qualificazione, se vuoi. La sfida era che volevamo aggiornare quelli, renderli più forti e apportare una modifica per migliorare i soft links.
Ma non volevamo invalidare tutti i test che avevamo già fatto fino a quel momento. Ottieni i tuoi dati testando lo stesso sistema ripetutamente. Quindi non volevamo iniziare da capo perché non volevamo sprecare tutta quella storia di test di qualificazione.
Un articolo di test di Boeing Starliner discende su White Sands Space Harbor nel New Mexico durante un test di affidabilità del sistema di atterraggio progettato per simulare condizioni di abort dinamico e un guasto di paracadute principale. (Immagine: Boeing)
McMichael: Per essere chiari, i soft links che erano nel sistema — avevano comunque un margine positivo. [In altre parole], non si sarebbero aspettati di guastarsi. È solo che il margine non era così alto come avremmo voluto perché sono un elemento così critico. In realtà portiamo un margine leggermente più alto su quelli perché abbiamo persone a bordo. I soft links sono il percorso di carico principale; se perdi i soft links, perdi la capacità di portare il carico. Su altri pezzi del paracadute […] Potresti far saltare un pannello, potresti far saltare un paio di pannelli, non influenzerà affatto il paracadute. Non cambierà le sue prestazioni.
Quindi, quella è stata una modifica che abbiamo apportato. E mentre ci siamo, — le quattro parole più costose in inglese — c’era anche un nuovo cambiamento di design in discussione per cambiare la linea di sospensione al bordo del paracadute. Ma ancora una volta, la sfida era assicurarci di non invalidare tutti i test costosi, difficili e lunghi che avevamo fatto in passato con queste modifiche.
Quindi, queste erano piccole modifiche. Abbiamo poi fatto molti test a terra per verificare la loro resistenza. Poi, abbiamo successivamente effettuato test di sgancio in volo … È la legge di conseguenze indesiderate che può colpirti a volte. Volevamo assicurarci che non ci fossero conseguenze indesiderate nel fare queste piccole modifiche.
Starliner di Boeing presso la Stazione Spaziale Internazionale durante le sue prime operazioni di docking senza equipaggio nel 2022. (Immagine: Samantha Cristoforetti/Agenzia Spaziale Europea)
Space.com: Come stai iniziando a pensare al futuro per Starliner-1, la prima missione operativa con equipaggio prevista per il 2025?
McMichael: I paracadute richiedono molto tempo per essere fabbricati. Sono un elemento di lunga lead time, se vuoi, e vengono installati sulla navetta spaziale piuttosto presto — quindi, i paracadute di Starliner-1 sono gli stessi che stiamo volando oggi. Detto ciò, c’è un piccolo delta di lavoro che dobbiamo fare tra CFT e Starliner-1.
Le linee di sospensione stesse — il materiale che compriamo — lo compri in lotti di produzione. Il lotto di materiale per le linee di sospensione per Starliner-1 è un lotto diverso rispetto a quello per CFT, quindi dobbiamo controllare per assicurarci che quel materiale per le linee di sospensione sia almeno altrettanto forte e verificare di nuovo i nostri margini con il nuovo materiale per le linee di sospensione.
Spoiler: Abbiamo i dati [dai test di trazione]. Abbiamo visto che le nuove linee di sospensione per Starliner-1 sono in realtà leggermente più forti. Quindi sappiamo che andremo bene. Non abbiamo ancora concluso la documentazione.
Correlati: Cosa succederà dopo per Boeing Starliner dopo il suo primo test di volo con equipaggio?
Tutte le tute spaziali di Boeing vengono utilizzate da tre astronauti della NASA. Da sinistra: Mike Fincke (comandante di Starliner-1), Suni Williams (pilota del Crew Flight Test) e Butch Wilmore (comandante del Crew Flight Test). La foto è stata scattata durante un test di validazione dell’equipaggio il 18 ottobre 2022, durante il quale si sono vestiti e hanno testato un modulo dell’equipaggio pressurizzato per valutare in parte la funzionalità della tuta. (Immagine: NASA)
Ispezioneremo con molta attenzione i paracadute del CFT. Questa è una delle cose che analizzeremo nella nostra immagine di volo. Guarderemo tutte le immagini fisse da terra — abbiamo anche video di terra, quindi guarderemo come si sono distribuiti i paracadute. Non sembra molto scientifico, ma è un enorme pezzo dell’analisi delle prestazioni del paracadute: semplicemente osservarli mentre si distribuiscono è una delle cose principali che facciamo.
Poi, quando li recupereremo nel deserto, li ispezioneremo attentamente: ogni giunto, ogni pezzo di abbigliamento, ognuno dei paracadute. Ispezioneremo per assicurarci che non ci siano cambiamenti o qualcosa di inaspettato. Molto frequentemente, si finisce con piccole lacerazioni, strappi, cose strappate in un paracadute. E questo è completamente normale. È completamente previsto. Quindi, faremo tutte queste ispezioni, ma [finora], non ci aspettiamo cambiamenti.
La capsula Starliner di Boeing atterra in sicurezza presso il White Sands Missile Range nel New Mexico il 25 maggio 2022. (Immagine: NASA/Bill Ingalls)
Space.com: Quindi, mentre sei nel team dei paracadute, non ti rilasserai fino alla fine.
McMichael: Scherziamo che questa navetta spaziale è solo un modo per consegnare paracadute in orbita. Ma hai ragione, siamo gli ultimi — tanto tempo fa, Apollo ha fatto un video dopo che tutti i loro test erano finiti riguardo al sistema di paracadute Apollo. E il titolo era “Progetto Apollo: Gli Ultimi 5 Miglia a Casa”.
Prendiamo davvero a cuore questo, perché i paracadute sono gli ultimi cinque miglia verso casa. La Terra è grande nelle finestre. Distribuiamo i principali a 8.000 piedi [2,4 km]. Nell’ottica del viaggio nello spazio, 8.000 piedi è piuttosto vicino al suolo. Distribuiamo i principali ed è in evidenza: la grande e bella immagine del modulo dell’equipaggio sospeso dai paracadute principali.
Quindi sì, non ci rilassiamo finché non otteniamo le drogue […] e poi una volta che tutti i principali si gonfiano — otteniamo gonfiaggio completo sui tre principali — allora possiamo iniziare a respirare.