Il fondatore di Blue Origin, Jeff Bezos, aveva promesso che se il primo razzo della sua compagnia avesse raggiunto lo spazio e fosse atterrato verticalmente sulla Terra dopo un test di aborto, lo avrebbe “premiato per il suo servizio” mettendolo in un museo. Otto anni dopo, Bezos ha mantenuto quella promessa e anche di più. “Non c’è posto migliore per il New Shepard che al Smithsonian,” ha affermato Bezos in una dichiarazione. “Siamo onorati e grati.” Il razzo New Shepard, che è diventato il primo veicolo di lancio al mondo a posizionare un carico nello spazio prima di atterrare in verticale sulle sue gambe, è stato consegnato al Smithsonian. Inoltre, un modello della capsula di equipaggio di Blue Origin sarà esposto insieme al razzo al National Air and Space Museum, e in seguito verrà sostituito dal “RSS First Step”, il veicolo spaziale che ha portato 43 persone nello spazio (fino ad oggi), incluso lo stesso Bezos. Gli artefatti di Blue Origin debutteranno per il pubblico in due gallerie rinnovate e reinventate che apriranno nel edificio principale del museo a Washington, D.C. nel 2026.
Rappresentazione artistica del razzo New Shepard di Blue Origin accanto ad altri veicoli storici nel “missile pit” come parte della nuova galleria RTX Living in the Space Age al National Air and Space Museum. L’esposizione aprirà al pubblico nel 2026. (Immagine di credito: Smithsonian) “Il razzo e la capsula New Shepard rappresentano il volo spaziale attuale e l’esplorazione futura,” ha dichiarato Chris Browne, direttore del museo, in una nota. “Un componente chiave della trasformazione in corso del museo è avere una ricca collezione e presentazione di ciò che sta accadendo in questo momento, oltre a celebrare incredibili imprese del passato.”
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Il Modulo di Propulsione (PM) 4-2, o “Tail 2”, come Blue Origin si riferisce al secondo razzo New Shepard costruito e volato, sarà esposto nel “missile pit” del museo, affiancato da un V-2, un Minuteman II e una replica a grandezza naturale del razzo Jupiter-C che ha messo in orbita il primo satellite degli Stati Uniti. Come parte della nuova galleria “RTX Living in the Space Age”, il razzo New Shepard volato cinque volte aiuterà a spiegare ai visitatori il “come, perché e chi dei modi in cui l’Era spaziale ha trasformato le nostre vite.” Un razzo Blue Origin New Shepard volato cinque volte (o modulo di propulsione) viene installato nel “missile pit” al National Air and Space Museum a Washington, D.C. (Immagine di credito: Smithsonian via collectSPACE.com)
La capsula di equipaggio New Shepard, che può ospitare fino a sei astronauti privati per un viaggio di 10 minuti sopra la linea di Kármán e ritorno, si unirà all’esibizione “Futures in Space”, una mostra tematica attorno ai “potenziali futuri a breve e lungo termine che possono emergere con i progressi nella tecnologia e nell’impresa di esplorazione spaziale.” Il Museo dell’Aria e dello Spazio utilizza la galleria per presentare tecnologie in via di sviluppo che stanno riducendo il costo di accesso allo spazio, dando inizio all’era del volo spaziale commerciale e ampliando l’estrazione di risorse robotiche verso mondi oltre la Terra.
“Siamo entusiasti di accogliere questi artefatti storici nella nostra collezione ed esporli nelle nostre prossime gallerie,” ha detto Browne.
Tail 2 non ha lanciato persone, ma è decollato in quattro voli di test suborbitali tra novembre 2015 e giugno 2016. Ogni volta ha trasportato la prima capsula New Shepard, chiamata “RSS Jules Verne.” Dall’5 ottobre 2016, quando ha battuto le probabilità e ha superato un test del sistema di fuga della cabina di equipaggio, Tail 2 è stato esposto da Blue Origin in vari eventi aziendali, incluso un party natalizio per i dipendenti nel 2016; al MARS 2017, l’incontro annuale di Amazon dedicato alla robotica e con inviti solo; nel Simposio Spaziale della Space Foundation a Colorado Springs; e all’EAA Airventure, l’assemblea aerea dell’Experimental Aircraft Association a Oshkosh, Wisconsin, nel luglio 2017. È poi “atterrato” nella hall della fabbrica di razzi orbitali New Glenn di Blue Origin al Kennedy Space Center della NASA in Florida nel 2018, dove resta fino ad ora.
La capsula di equipaggio New Shepard di Blue Origin “RSS First Step” dopo un volo nello spazio e un atterraggio in Texas nel 2022. (Immagine di credito: Blue Origin)
“RSS First Step” è la prima e, fino ad oggi, unica capsula New Shepard di Blue Origin ad aver lanciato passeggeri. Tra i membri più illustri dell’equipaggio ci sono stati Wally Funk, membro del “Mercury 13”; l’attore di “Star Trek” William Shatner; e Laura Shepard Churchley, figlia del primo americano nello spazio, Alan Shepard, per la quale Blue Origin ha intitolato il veicolo.
Blue Origin si sta ora preparando per il primo lancio del suo secondo veicolo con certificazione umana, il “RSS Kármán Line,” così chiamato in onore del confine riconosciuto a livello internazionale tra Terra e spazio. Il veicolo è composto dal quarto modulo e dal quinto modulo di propulsione da volare.
Rappresentazione artistica dell’esibizione “Futures in Space”, che include la capsula di equipaggio New Shepard di Blue Origin, come apparirà quando aprirà al National Air and Space Museum a Washington, D.C. nel 2026. (Immagine di credito: Smithsonian)
Oltre alle donazioni della capsula e del razzo di Blue Origin, Bezos ha personalmente donato al Smithsonian 200 milioni di dollari nel 2021, in parte per sostenere la ristrutturazione del National Air and Space Museum e per istituire un nuovo centro educativo nel museo.
Il Bezos Learning Center, che sarà ospitato in una struttura separata sul lato est della piazza del museo nel National Mall, presenterà programmi mirati a coinvolgere gli studenti nelle scienze, tecnologia, ingegneria, arti e matematica, oltre a supportare gli educatori nell’uso migliore delle collezioni del Smithsonian in tutti i suoi musei.
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