WASHINGTON — Blue Origin ha effettuato il primo volo di un nuovo modello del suo veicolo suborbitale New Shepard il 23 ottobre, una missione che la compagnia ha definito “nominale e in linea” nonostante sia stata raggiunta un’altitudine leggermente inferiore rispetto ai voli precedenti.

La missione senza equipaggio NS-27 è decollata dal Launch Site One di Blue Origin in Texas occidentale alle 11:26 ora orientale. L’azienda aveva annullato un primo tentativo di lancio il 7 ottobre a causa di problemi tecnici non specificati che non sono stati risolti prima della chiusura della finestra di lancio, e Blue Origin ha cancellato un secondo tentativo il 13 ottobre “per risolvere un problema GPS”.

A differenza dei voli precedenti di New Shepard, l’azienda non ha pubblicato statistiche sul volo, incluse le altitudini massime e la velocità. La diretta web del volo ha seguito il razzo, non la capsula, dopo la separazione, mostrando che ha raggiunto un’altitudine massima di circa 101,2 chilometri sopra il livello del suolo, o 102,3 chilometri sopra il livello del mare. In confronto, nel precedente volo di New Shepard, NS-26 del 29 agosto, il razzo ha raggiunto un’altitudine massima di 105,3 chilometri sopra il livello del mare.

Blue Origin, in risposta a un’inchiesta di SpaceNews, ha confermato alla fine del 23 ottobre che il razzo ha raggiunto un’altitudine massima di 102,3 chilometri sopra il livello del mare mentre la capsula è volata fino a un apogeo di 102,4 chilometri. Nella missione NS-26, la capsula ha raggiunto 105,4 chilometri. I voli precedenti di New Shepard, sia con equipaggio che senza, hanno tipicamente volato a altitudini comprese tra 105 e 107 chilometri sopra il livello del mare.

L’azienda non ha spiegato l’altitudine inferiore del volo. “Le prestazioni del volo erano nominali e in linea per questa missione di verifica,” ha dichiarato un portavoce della compagnia a SpaceNews.

Un’analisi dei video delle missioni NS-26 e NS-27 sembra mostrare che lo spegnimento del motore nel volo NS-27 ha avuto luogo circa due secondi prima rispetto al volo precedente. NS-26 ha avuto una velocità massima di ascesa al momento dello spegnimento del motore di 3.602 chilometri all’ora, mentre la velocità massima di ascesa di NS-27 è stata di 3.473 chilometri all’ora, secondo i dati rilasciati da Blue Origin. Una velocità inferiore al momento dello spegnimento del motore porterebbe a un apogeo più basso.

Il volo è stato il primo per un nuovo modello sia della capsula New Shepard, chiamata RSS Kármán Line, che del razzo. “Il veicolo presenta aggiornamenti tecnologici per migliorare le prestazioni e la riutilizzabilità del veicolo, una livrea aggiornata e sistemazioni per i carichi utili sul razzo,” ha dichiarato Blue Origin in un comunicato del 4 ottobre. In questo volo iniziale, il veicolo non ha trasportato persone ma ha incluso 12 carichi utili, come i sistemi di navigazione di Blue Origin sviluppati sia per New Shepard che per il suo veicolo di lancio orbitale New Glenn.

RSS Kármán Line, chiamata così per l’altitudine di 100 chilometri spesso utilizzata come confine dello spazio, è la seconda capsula New Shepard certificata per l’uomo di Blue Origin, insieme a RSS First Step. Blue Origin ha dichiarato che la seconda capsula fornirà “una capacità di volo ampliata per meglio soddisfare la crescente domanda dei clienti”. L’azienda non ha fornito dettagli sul suo tasso di volo previsto o sulla data della sua prossima missione durante la diretta del lancio o in una dichiarazione dopo il volo.

L’esperienza di uno scienziato su New ShepardLa crescente domanda di clienti che Blue Origin prevede proviene probabilmente principalmente da turisti. Tuttavia, su NS-26 l’azienda ha portato un ricercatore finanziato dalla NASA per la prima volta: Rob Ferl, professore all’Università della Florida, che ha condotto un esperimento per verificare come le sollecitazioni del volo spaziale influenzano l’espressione genetica nelle piante.

Durante una riunione del 9 ottobre del Comitato sulle Scienze Biologiche e Fisiche nello Spazio del Space Studies Board delle Accademie Nazionali, Ferl e il suo collega, Anna-Lisa Paul, hanno detto che il suo addestramento per il volo è iniziato due anni prima con una capsula di prova, praticando il timing di vari aspetti dell’esperimento, che prevedono di premere pistoni su tubi contenenti le piante. Questo è stato seguito da centinaia di prove in laboratorio “in modo che fosse assolutamente nella sua memoria muscolare,” ha detto Paul.

Ferl ha affermato che il suo team di ricerca ha contattato astronauti e persone che avevano volato su New Shepard e sul SpaceShipTwo di Virgin Galactic per consigli, così come psicologi dello sport. Ha paragonato l’addestramento per il volo suborbitale a quello che un atleta attraversa per prepararsi alle Olimpiadi. “Si stavano preparando a intraprendere un viaggio lontano da casa, per esibirsi in una performance della loro vita, in un luogo e un momento strani e sotto molta pressione, e per essere in grado di esibirsi a un livello elevato mentre si godeva anche l’evento,” ha affermato.

Tutto ciò ha aiutato nello sviluppo della checklist per il volo e in elementi come la coordinazione dei colori dei tubi degli esperimenti in base alle fasi di volo che dovevano essere attivate. “Avevamo una memoria muscolare di gruppo su quando le cose sarebbero accadute durante il volo,” ha detto.

Tutto questo addestramento era inteso a dimostrare che gli scienziati potevano eseguire esperimenti su veicoli suborbitali, ha detto Ferl, che è stato un sostenitore dell’uso di veicoli suborbitali commerciali per la ricerca. “Siamo scienziati, ma dobbiamo ricordare che siamo esseri umani e siamo in un ambiente straordinario e singolare dove le cose devono accadere in tempo reale e con precisione per non perdere l’opportunità.”

Il volo e l’esperimento sono andati bene. “Una delle mie prime parole uscendo dalla capsula è stata, ‘Ho fatto la cosa giusta? È andato tutto bene?’ Perché l’esperienza è così drammatica che ci sono possibilità di andare in confusione,” ha ricordato.

Paul ha detto che il team ha controllato i tubi degli esperimenti subito dopo l’atterraggio “per iniziare a catalogare se aveva fatto tutto correttamente. Lo ha fatto.” L’analisi dei dati del volo è in corso.

Mentre Ferl ha trascorso due anni ad addestrarsi per il volo NS-26, ha affermato che i futuri scienziati dovrebbero essere in grado di farlo in molto meno tempo, citando i progressi fatti da Blue Origin e Virgin Galactic nell’impostare linee guida e procedure operative per gli esperimenti. “Penso che saremmo stati a nostro agio nel farlo in tre settimane e mezzo, o qualcosa del genere.”