In un briefing al Congresso Astronautico Internazionale qui il 16 ottobre, Axiom e Prada hanno rivelato dettagli sull’Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), la tuta che Axiom sta creando per l’uso da parte della NASA nelle missioni di atterraggio lunare a partire da Artemis 3.
“Quest’oggi segna un passo significativo verso il ritorno degli esseri umani sulla superficie della Luna,” ha dichiarato Russell Ralston, vicepresidente esecutivo per l’attività extraveicolare di Axiom, durante il briefing.
L’azienda aveva in precedenza mostrato versioni della tuta, inclusa quella in un evento a marzo 2023 a Houston. Tuttavia, quegli eventi precedenti utilizzavano una tuta con uno strato di copertura scuro che Axiom ha affermato non fosse progettato per un volo spaziale reale, ma piuttosto per proteggere elementi proprietari del design della tuta. Questa versione presenta uno strato esterno bianco che sarà utilizzato nelle missioni Artemis.
Axiom ha sottolineato le capacità avanzate della tuta, specialmente se confrontati con le tute indossate dagli astronauti dell’Apollo in passeggiate lunari più di cinquant’anni fa. “C’è sicuramente molta più mobilità in questo design della tuta,” ha affermato. Ci sono anche una maggiore ridondanza nella tuta e sistemi di monitoraggio della salute non disponibili nelle tute dell’era Apollo.
Il design è stato inoltre modificato rispetto alle versioni precedenti mostrate da Axiom. “Negli ultimi due anni abbiamo realmente iterato il design in modo piuttosto rapido,” ha aggiunto. “Ciò che c’è sotto questo strato non è lo stesso di ciò che c’era un paio d’anni fa.”
Axiom Space ha evidenziato i principali elementi di design della sua tuta spaziale Artemis. Credito: Axiom Space. L’annuncio è avvenuto poco più di un anno dopo che Axiom ha annunciato di lavorare con l’azienda di beni di lusso Prada, una collaborazione non convenzionale mirata a sfruttare l’expertise di Prada nei materiali e nel design.
“Con la collaborazione con Prada, siamo stati in grado di fare moltissimi progressi rapidamente,” ha dichiarato Ralston in un’intervista.
Ha affermato che Axiom ha sfruttato l’expertise di Prada nei tessuti e nel design degli indumenti per aiutare a creare lo strato esterno della tuta, che riflette la luce solare e impedisce alla polvere di infiltrarsi negli strati interni. “Quando i nostri team si sono riuniti per progettare la tuta, abbiamo imparato l’uno dall’altro su come modellare lo strato esterno della tuta, o nella cucitura, o su come adattare questi tipi di tessuti personalizzati.”
Questa capacità è importante perché, ha detto, esiste una limitata esperienza disponibile nello sviluppo delle tute spaziali.
“Se guardi a tutte le diverse tecnologie necessarie all’interno della tuta, l’unicità di quelle tecnologie e la loro applicazione, la catena di approvvigionamento tende ad essere piuttosto instabile,” ha spiegato. “Quindi, una delle cose che Prada ci ha realmente aiutato è stata quella di portare stabilità a quella base, specialmente dalla parte dei tessuti.”
“Per Axiom, avere un fornitore in grado di soddisfare le loro esigenze molto rapidamente e senza problemi è stato super importante,” ha dichiarato Lorenzo Bertelli, chief marketing officer del gruppo Prada, in un’intervista. “Questo è qualcosa che il design di lusso e moda, naturalmente, ha perché la scala è completamente diversa.”
Non sorprende che Prada abbia contribuito anche all’aspetto della tuta. “Una delle cose che era importante per noi era l’attrattiva della tuta, l’aspetto della tuta,” ha detto Ralston. “Qualcosa che Prada ha portato sul tavolo è stata l’assistenza con l’estetica generale della tuta.”
Un aspetto del design che ha unito le due aziende è stata una striscia rossa prominente sulla tuta. Ralston ha notato che era un gesto verso una tradizione NASA in cui la tuta del comandante della missione avrebbe avuto quella striscia rossa per distinguerlo da un’altra persona che cammina nello spazio. Quella striscia rossa è anche un segno distintivo del design di Prada.
Bertelli ha aggiunto che Prada ha supportato un team nella competizione velistica della Coppa America chiamato Luna Rossa, o Luna Rossa. “È una super bella coincidenza che dopo più di 20 anni queste due cose si siano unite.”
Sebbene Axiom abbia definito questa versione della tuta il suo “design di volo”, l’azienda sta ancora affrontando un processo di revisione critica del design per la tuta che congelerà formalmente il design per la produzione. “Siamo arrivati a un punto in cui abbiamo un design che pensiamo sia la risposta giusta, per così dire,” ha detto Ralston. “Ma ciò che devi fare è qualificarlo, e questo sarà un processo di test davvero intensi.”
Quello sviluppo, ha aggiunto, rimane in programma per avere tute spaziali pronte per la missione di atterraggio sulla Luna Artemis 3, che la NASA ha programmato per il prossimo autunno 2026.
Sebbene il focus attuale della tuta sia per camminare sulla Luna, Ralston ha affermato che la tuta può essere facilmente adattata per applicazioni in bassa orbita terrestre, come passeggiate spaziali dalla Stazione Spaziale Internazionale o dalla futura stazione spaziale commerciale di Axiom. La NASA aveva precedentemente contratto con Collins Aerospace per sviluppare una nuova tuta spaziale per l’ISS, ma Collins ha detto a giugno che stava interrompendo il suo lavoro su quel progetto.
“Abbiamo un’unica architettura di una tuta, fondamentalmente un unico design,” ha detto. “Tutto ciò che dobbiamo fare per passare da una missione Artemis a, diciamo, una missione in bassa orbita terrestre, è cambiare gli stivali.”
Sia Bertelli che Ralston hanno dichiarato che le due aziende hanno lavorato bene insieme. “Per muoversi così rapidamente, una delle cose necessarie è stata collaborare con altri che sono forse più avanzati, magari, rispetto all’industria spaziale in alcune aree, e lavorare insieme per non dover reinventare la ruota,” ha affermato Ralston.
Bertelli ha aggiunto che non ha avuto problemi a trovare persone all’interno di Prada disposte a lavorare sulla tuta spaziale, con circa 30 dipendenti che vi lavorano a tempo parziale o pieno. “Avevo una fila di persone che volevano lavorare a questo progetto. Per loro era qualcosa di straordinario.”