WASHINGTON — Gli astronauti della NASA lasciati sulla Stazione Spaziale Internazionale dopo il ritorno sulla Terra della navetta CST-100 Starliner di Boeing senza equipaggio hanno dichiarato di sostenere la decisione della NASA, ma credono che, dato più tempo, l’agenzia avrebbe potuto agire in modo diverso.
In una chiamata con i giornalisti il 13 settembre, Butch Wilmore e Suni Williams, il comandante e il pilota della missione Crew Flight Test, hanno affermato di adattarsi bene ai loro nuovi ruoli come membri dell’equipaggio a lungo termine della ISS. I due rimarranno sulla stazione fino all’inizio del prossimo anno, per poi tornare con la navetta Crew-9 Crew Dragon, prevista per il lancio verso la stazione il 25 settembre.
I due erano programmati per trascorrere solo otto giorni sulla ISS, ma hanno visto il loro soggiorno esteso prima per settimane, mentre la NASA e Boeing studiavano problemi con i razzi del sistema di controllo della reazione sulla navetta, e poi per ulteriori sei mesi dopo la decisione della NASA del 24 agosto di rimandare Starliner senza equipaggio. La navetta è atterrata con successo in Nuovo Messico all’inizio del 7 settembre.
Hanno affermato di aver effettuato la transizione per un soggiorno a lungo termine senza problemi. “Le cose che non posso controllare non mi preoccupano,” ha detto Wilmore. “La mia transizione forse non è stata istantanea, ma è stata molto vicina.”
“Ci si adatta e si inizia a svolgere la prossima attività del giorno,” ha aggiunto Williams, che diventerà comandante del prossimo incremento della ISS, l’Expedition 72. “È quello che facciamo. Siamo professionisti.”
I due sono stati coinvolti nelle riunioni che NASA e Boeing hanno tenuto per rivedere i problemi con i razzi e le perdite di elio che hanno portato alla decisione dell’agenzia di rimandare Starliner senza equipaggio, partecipando dalla stazione. “Abbiamo fatto soprattutto ascoltare e assorbire tutto,” ha detto Wilmore. “Abbiamo avuto voce in capitolo su come tutto ciò si sarebbe concluso. Fortunatamente, i nostri manager e i nostri leader hanno permesso questo, di farci partecipare.”
“Sono rimasta davvero colpita. Ci sono state molte opinioni, e sono arrivate molte informazioni in momenti diversi,” ha dichiarato Williams. “La nostra leadership ha davvero aperto la porta ed era disponibile a comprendere l’opinione di tutti. Questo è davvero notevole e rappresenta il modo in cui funziona una buona organizzazione.”
Wilmore ha detto che hanno accettato immediatamente la decisione della NASA di rimandare Starliner senza equipaggio. “Abbiamo trovato alcune questioni con cui semplicemente non ci sentivamo a nostro agio nel tornare a bordo della Starliner, quando avevamo altre opzioni,” ha spiegato.
Tuttavia, ha aggiunto che se NASA avesse potuto prendersi più tempo — l’agenzia aveva bisogno di restituire Starliner a settembre per liberare il suo porto di attracco per l’equipaggio Crew-9 Crew Dragon — il risultato avrebbe potuto essere diverso. “Credo che i dati avrebbero potuto arrivare. Avremmo potuto giungere al punto, credo, di poter tornare con Starliner, ma semplicemente siamo rimasti senza tempo.”
Starliner è tornato in sicurezza sulla Terra con solo lievi problemi, ma nessuno degli astronauti ha espresso rammarico per non essere stati a bordo. “Ad essere sincera, ero così felice che sia tornato a casa senza problemi,” ha detto Williams quando le è stato chiesto al riguardo. “Siamo davvero entusiasti per il nostro team, il nostro team più grande, che ha riportato a casa quella navetta.”
Sono stati più cauti, tuttavia, riguardo ai cambiamenti che pensano siano necessari per Starliner basati sulla loro esperienza con la navetta o su cosa Boeing avrebbe potuto fare diversamente nel suo sviluppo. “Tutto questo si svolgerà nei prossimi mesi,” ha affermato Wilmore. “Saremo coinvolti in quelle discussioni, e le cose che devono cambiare cambieranno.”
Sebbene entrambi fossero ottimisti per il loro soggiorno prolungato sulla ISS, hanno riconosciuto che ha i suoi svantaggi. Wilmore ha detto che perderà gran parte dell’anno scolastico della sua figlia più giovane. “Ci sono persone a terra che avevano dei piani, come la mia famiglia,” ha aggiunto Williams. “Tutti ci stanno sostenendo mentre siamo qui.”
Un altro aspetto del loro soggiorno prolungato è che entrambi saranno sulla stazione durante le elezioni di novembre, piuttosto che a casa come inizialmente pianificato. Entrambi voteranno invece per corrispondenza. “Oggi, infatti, ho inviato la mia richiesta per una scheda elettorale,” ha detto Wilmore.