Un importante pioniere dell’astronomia e delle scienze naturali è stato Denison Olmsted, un fisico, astronomo e educatore. Dopo aver conseguito la laurea presso Yale nel 1813, Olmsted tornò due anni dopo come tutore, con l’intento di abbracciare una carriera nel ministero. Nel novembre del 1817, assunse la cattedra di Chimica all’Università della Carolina del Nord, una posizione appena istituita dal presidente dell’università, Joseph Caldwell. Nonostante ciò, Olmsted si sentiva non del tutto pronto per il ruolo e, per questo motivo, gli fu concesso un anno di studio privato sotto la guida di Benjamin Silliman, un professore di chimica a Yale.

Olmsted apportò un contributo significativo alla geologia, mappando otto sottodivisioni di rocce presenti nella Carolina del Nord. Effettuò molte analisi mineralogiche e pubblicò un opuscolo sulla preparazione del malto. Nel 1825, gli fu offerta la cattedra di Matematica e Filosofia Naturale a Yale, che accettò, ma successivamente richiese di rimuoverla dalla sua descrizione lavorativa, poiché sentiva di non essere sufficientemente competente per questo incarico. Pubblicò diversi testi, tra cui un’Introduzione all’Astronomia nel 1839, ed articoli scientifici sulle cause delle grandinate e sul comportamento dei fulmini, basati sulle osservazioni termometriche del Dr. Joseph Caldwell.

Le sue osservazioni dettagliate della celebre pioggia di meteoriti avvenuta nel novembre del 1833 gli permisero di stabilire la periodicità delle loro cadute e la loro origine. Sostenne che i meteoriti provenissero da materia al di fuori della Terra e potessero essere derivati da comete. Olmsted portò alla luce anche idee riguardanti la luce zodiacale e fu uno dei primi osservatori del ritorno della cometa di Halley nel 1835. Si dedicò allo studio dell’aurora boreale e successivamente pubblicò una descrizione dettagliata di questo fenomeno straordinario.