Sembra che gli astronauti del Starliner, Butch Wilmore e Suni Williams, rimarranno sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per almeno otto mesi, un periodo di tempo più lungo rispetto a una visita tipica nel laboratorio orbitale. Tuttavia, non sono i primi a trascorrere più di sei mesi nello spazio, e la NASA ha studi medici per supportarli durante la loro avventura. Attualmente, Wilmore e Williams sono previsti per il ritorno a casa nel febbraio 2025 a bordo di un SpaceX Crew Dragon insieme a due membri dell’equipaggio della spedizione Crew-9. Questo contrasta con la data di ritorno originale della coppia Starliner, che era programmata per all’inizio di quest’anno e avrebbe fatto sì che il loro viaggio, iniziato all’inizio di giugno, durasse solo otto giorni circa. La decisione di estendere la missione è stata in fase di pianificazione per mesi — ma, potrebbe essere sostenuto, non è stata una conclusione inaspettata. Il “Crew Flight Test” del Starliner che gli astronauti hanno effettuato, come suggerisce il nome, è in fase di sviluppo. Il 6 giugno, il modulo Starliner che ha portato Williams e Wilmore sulla ISS ha avuto problemi con il sistema di propulsione durante i tentativi di attracco. Da allora, la NASA ha cercato di diagnosticare e risolvere il problema, ma il rischio di riportare gli astronauti nel modulo Starliner è stato infine considerato troppo alto. Il Starliner tornerà quindi sulla Terra vuoto, mentre i suoi astronauti prenderanno un passaggio con Crew-9. Anche se la NASA non si aspettava questo esito, l’agenzia aveva già messo in atto sistemi per garantire il benessere degli astronauti del Starliner se la missione fosse stata estesa.


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La ISS ha ospitato con successo diversi astronauti per un anno o poco meno, ha ricordato ai giornalisti il responsabile del programma ISS di NASA, Dana Weigel, in risposta alla domanda di Space.com durante una conferenza stampa il 24 agosto. La teleconferenza era incentrata su aggiornamenti riguardo alla decisione di riportare un Starliner vuoto sulla Terra e di dirottare Wilmore e Williams su SpaceX Crew-9. Poiché Crew-9 è una normale missione di rotazione ISS, i due astronauti in partenza trascorreranno sei mesi nello spazio; altri due posti sulla navetta Crew Dragon saranno riservati per riportare gli astronauti del Starliner sulla Terra.


“Una delle cose che sono davvero importanti per noi come agenzia è comprendere gli impatti dei voli spaziali a lungo termine”, ha detto Weigel. “Abbiamo fatto molto bene [per] le implicazioni delle prestazioni e ciò che significa per le operazioni e la salute”. Notizie di spazio breaking, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!

L’astronauta NASA Frank Rubio sulla Stazione Spaziale Internazionale. (Credito immagine: NASA)


I membri dell’equipaggio con la permanenza più lunga sulla ISS sono stati gli astronauti del veicolo spaziale russo Soyuz MS-22/23, tra cui l’astronauta NASA Frank Rubio e i cosmonauti Sergey Prokopyev e Dmitry Petelin di Roscosmos, che hanno trascorso 371 giorni nello spazio. Sono rimasti sulla ISS a causa di un veicolo spaziale rotto: la MS-22 ha avuto una perdita di refrigerante e la Russia ha successivamente inviato un nuovo Soyuz, MS-23, per riportare l’equipaggio. I cambiamenti hanno reso necessaria l’estensione del soggiorno dell’equipaggio da sei a dodici mesi. Rubio ha riconosciuto che il soggiorno inaspettatamente lungo è stato difficile per lui e la sua famiglia, ma, a quel tempo, era sicuro di rendere omaggio alla sua comunità attraverso chiamate dallo spazio. Più recentemente, Rubio ha detto all’Associated Press che prepararsi ad estendere una missione non è del tutto inaspettato: “Fa parte del nostro lavoro, è solo adattarsi e superare e fare il meglio della situazione”, ha detto, “e lo hanno fatto, quindi sono molto orgoglioso di loro”.


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L’astronauta NASA Mark Vande Hei sulla Stazione Spaziale Internazionale. (Credito immagine: NASA)


Mark Vande Hei della NASA è il prossimo astronauta con il soggiorno più lungo sulla ISS con 355 giorni nello spazio; anche la sua missione è stata estesa a causa di diversi cambiamenti programmatici nei lanci di Soyuz, sebbene Vande Hei fosse stato avvisato in anticipo che ciò potesse accadere. L’astronauta NASA Scott Kelly e Mikhail Kornienko hanno trascorso insieme 340 giorni nello spazio come il primo equipaggio ISS pianificato; altri lunghi soggiorni di astronauti dalla parte della NASA, secondo i registri dell’agenzia, includono Christina Koch (328 giorni), Peggy Whitson (289 giorni) e Andrew Morgan (272 giorni). Infatti, la stazione spaziale russa Mir ha ospitato anche numerosi soggiorni di un anno negli anni ’90, incluso il record di Valeri Polyakov con 437 giorni consecutivi tra il 1994 e il 1995.


Sebbene si tratti di periodi di tempo notevoli nello spazio, è comunque importante considerare che l’equipaggio tipico della ISS trascorre tra cinque e sette mesi nello spazio. Anche così, la NASA ha numerose contromisure per aiutarli a rimanere in salute.


L’astronauta NASA Peggy Whitson durante una passeggiata spaziale. (Credito immagine: NASA)


Gli equipaggi sono incaricati di circa 2,5 ore di esercizio al giorno (incluso il tempo di preparazione) per mantenere le ossa, i muscoli e la circolazione forti. Hanno anche regolari teleconferenze con uno psicologo. Un astronauta NASA designato a terra si occupa di questioni familiari e di negoziare il carico di lavoro con funzionari dell’agenzia, se necessario.


I dati che delineano i risultati di queste interventi sono pubblicati in studi revisionati da esperti e continuamente aggiornati. Un cambiamento notevole nelle routine di esercizio, ad esempio, è stato sostituire la macchina per il sollevamento pesi sulla ISS con un dispositivo che offre maggiore allenamento di resistenza.


Il nuovo Dispositivo di Esercizio di Resistenza Avanzato utilizza pistoni invece di cavi, raddoppiando la forza dell’allenamento rispetto alla generazione precedente iRED (Interim Resistance Exercise Device). Uno studio di Nature del 2020 ha mostrato miglioramenti significativi nella salute degli astronauti utilizzando ARED, come un esempio.


Weigel ha affermato che le contromisure per sei mesi sembrano funzionare bene per numerosi soggiorni di missione più lungo, dando alla NASA fiducia che Williams e Wilmore torneranno a casa in buona forma. L’agenzia “non ha preoccupazioni specifiche” con otto mesi, o addirittura fino a un anno, purché l’equipaggio abbia mitigazioni per l’esercizio e “routine rigorose” per la salute cardiovascolare e il sollevamento pesi che siano sviluppate con specialisti a terra.


Oltre alla salute medica di base, Weigel ha sottolineato che l’equipaggio disponeva di più di approvvigionamenti adeguati per affrontare la situazione. Per definizione, la ISS cerca di mantenere sempre almeno quattro mesi di “consumabili” extra a bordo, inclusi articoli come acqua, cibo, vestiti e ossigeno, per far fronte a eventuali ritardi. Gli astronauti del Starliner sono stati anche riaddestrati sui compiti della ISS (ciascuno di loro ha già partecipato a missioni di lunga durata in precedenza) e le tute spaziali per le passeggiate spaziali sono state dimensionate e messe da parte per loro nel caso in cui si rendessero necessarie manutenzioni all’esterno.


Come spesso accade, Weigel ha affermato che le missioni a lungo termine sarebbero utili per la pianificazione delle future missioni lunari del programma Artemis e del volo eventuale verso Marte (in cui il volo stesso richiederebbe mesi). Per quanto riguarda la durata di una missione ISS: “[Se] stai chiedendo quanto è troppo lungo? Non penso che come agenzia conosciamo la risposta a questa domanda.”