La missione innovativa Polaris Dawn di SpaceX sta per intraprendere il suo audace viaggio nell’orbita terrestre, affrontando anche il passaggio attraverso la fascia di radiazione che circonda il nostro pianeta. L’equipaggio di quattro civili, guidato dall’imprenditore miliardario Jared Isaacman, decollerà dal Kennedy Space Center della NASA in Florida all’inizio di martedì (10 settembre), dopo una serie di ritardi nel lancio dovuti a problemi tecnici e condizioni meteorologiche avverse. Presto, l’equipaggio raggiungerà un’altezza massima di 870 miglia (1.400 chilometri) — tre volte l’altitudine della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e più lontano di quanto qualsiasi essere umano abbia mai volato dall’era Apollo, oltre 50 anni fa. Durante i cinque giorni in cui volerà a questa altitudine record, la capsula SpaceX Dragon Resilience che trasporta i membri dell’equipaggio attraverserà la cintura di radiazione interna di Van Allen, una delle due fasce a forma di ciambella composte da particelle altamente energetiche del sole, intrappolate magneticamente attorno alla Terra. Queste fasce, che proteggono il nostro pianeta e la sua atmosfera da miliardi di particelle in rapido movimento, sono particolarmente forti sopra l’equatore e praticamente inesistenti ai poli. Gli astronauti che intraprendono missioni più lunghe e lontane — come per Marte — devono attraversare in sicurezza queste cinture per raggiungere lo spazio esterno, quindi la missione rappresenta “un’opportunità unica per condurre ricerche in un ambiente di radiazione aumentata,” ha dichiarato il Dr. Emmanuel Urquieta, vice presidente per la medicina aerospaziale presso il College of Medicine dell’Università della Florida Centrale, in un’intervista recente. Isaacman e i suoi compagni di equipaggio — l’ex pilota dell’Air Force statunitense Scott “Kidd” Poteet e gli ingegneri di SpaceX Sarah Gillis e Anna Menon — tenteranno anche la prima passeggiata spaziale privata a un’altitudine di 435 miglia (700 chilometri). Durante la storica passeggiata spaziale, l’equipaggio sarà all’interno della cintura di radiazione interna, che inizia a circa 620 miglia (1.000 chilometri) dalla superficie. A differenza delle precedenti missioni spaziali che spesso differivano nei loro obiettivi di ricerca, Polaris Dawn porta un dispositivo di monitoraggio della radiazione simile a quello attualmente a bordo dell’ISS. Il dispositivo, che è tra i 40 esperimenti scientifici presenti a bordo, consentirà agli scienziati di catalogare i livelli di radiazione in modo coerente e sistematico, ha affermato il Dr. Urquieta. “Così potrai confrontare situazioni simili in materia di radiazione.” Le cinture di Van Allen sono state scoperte nel 1958. Le ampie bande di radiazione circondano la Terra e si espandono e contraggono in risposta all’attività solare. (Crediti immagine: NASA/Van Allen Probes/Goddard Space Flight Center) La capsula dell’equipaggio SpaceX ha subito prove rigorose per garantire che la sua avionica non si danneggi a causa della dura radiazione, poiché ciò priverebbe i membri dell’equipaggio delle capacità cruciali di navigazione e comunicazione. Mentre il team di SpaceX ha testato i limiti dei componenti avionici esponendoli a radiazioni fino a romperli, i prossimi passaggi testeranno tale capacità in tempo reale, fornendo dati utili per migliorare tecnologie come le tute spaziali e gli strumenti di supporto vitale necessari per missioni con equipaggio più lunghe in futuro. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Gli scienziati pianificheranno anche di cercare eventuali effetti biologici causati dalla radiazione confrontando la salute dei membri dell’equipaggio prima e dopo il volo, il che sarà prezioso per sviluppare contro misure efficaci e personalizzare la medicina per gli astronauti nelle future missioni, ha detto il Dr. Urquieta. Rispetto agli studi clinici a terra, dove generalmente vengono monitorati migliaia di partecipanti, solo circa 700 astronauti hanno volato nello spazio dal 1960, e la grande maggioranza di loro è stata composta da uomini. L’equipaggio di Polaris Dawn è composto da due uomini e due donne, presentando un’opportunità preziosa per valutare se eventuali effetti del volo spaziale, compresi quelli da radiazione, possano essere attribuiti al sesso biologico dell’astronauta, ha dichiarato il Dr. Urquieta. “Non abbiamo ancora quella popolazione diversificata che vorremmo avere nei voli spaziali umani,” ha aggiunto. Le missioni spaziali private come Polaris Dawn “iniziano a fornirci informazioni che altrimenti non avremmo.”