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La parola “volatili” è comunemente usata nella comunità dell'esplorazione spaziale, ma ha un significato diverso rispetto ad altri contesti. Nell'esplorazione spaziale, i volatili sono definiti come i sei elementi più comuni negli organismi viventi, più l'acqua. La Terra aveva a disposizione abbastanza volatili affinché la vita iniziasse qui, ma potrebbe non essere stata sempre così. I ricercatori dell'Università di Cambridge e dell'Imperial College di Londra ora pensano di aver trovato una spiegazione sul perché la Terra abbia ricevuto tanti volatili quanto ne ha ricevuti, permettendo così lo sviluppo della vita.

Una caratteristica dei volatili che li rende sia difficili da gestire che facili da trasportare è che si vaporizzano a temperature relativamente basse. A dire il vero, una temperatura relativamente bassa potrebbe essere di 950°C per lo zinco, il volatile che i ricercatori hanno scelto di analizzare. 
Hanno scelto lo zinco perché presenta una composizione unica quando è catturato nei meteoriti, permettendo ai ricercatori di identificarne la fonte basandosi su tale composizione. In precedenza, alcuni degli stessi ricercatori avevano scoperto che lo zinco trovato sulla Terra proveniva da diverse parti del nostro sistema solare. Circa la metà aveva origine oltre Giove, mentre l'altra metà proveniva da zone più vicine.

Il Dr. Marc Hirschmann discute l'importanza dei volatili nei planetesimali<br>Credito – Carnegie Earth & Planets Laboratory
La maggior parte delle fonti di origine erano oggetti chiamati “planetesimali” – essenzialmente proto-pianeti che non avevano ancora avuto il tempo di formarsi. I planetesimali erano comuni nel giovane sistema solare, ma divennero meno frequenti man mano che iniziarono a formarsi i pianeti maggiori come li conosciamo oggi. Tuttavia, molti di quelli esistenti all'inizio del sistema solare furono soggetti a qualcosa a cui quelli più giovani non lo furono – radiazioni intense.
Le radiazioni erano ovunque nel giovane sistema solare, e molti planetesimali formatisi in questo periodo ne furono colpiti. È importante sottolineare che il calore proveniente da queste fonti di radiazione causò la vaporizzazione dei volatili dei planetesimali, che andarono perduti nello spazio. Così, i ricercatori di Cambridge e ICL pensarono di poter differenziare l'età della fonte di alcuni di quei volatili – in particolare dello zinco.
Si scoprì che era possibile. Misurarono la concentrazione di zinco in molti meteoriti di cui era nota la fonte planetesimale. Modellarono quindi da dove la Terra avesse ricevuto il suo zinco. Poiché lo zinco è uno dei volatili vitali ritenuti essenziali per lo sviluppo della vita, questo modello potrebbe aiutare a comprendere come la vita potrebbe (o potrebbe non) svilupparsi su altri mondi.

Fraser discute la nostra migliore stima su come la Terra abbia ottenuto i materiali necessari per creare la vita.
Trovarono che la stragrande maggioranza (circa il 90%) dello zinco della Terra era fornito da planetesimali che non furono soggetti ai livelli elevati di radiazione del giovane sistema solare. In sostanza, erano quelli i cui volatili non erano stati vaporizzati, consentendo loro di contribuire ulteriormente a questi materiali preziosi e vitali, nonostante contribuivano solo per il 30% della massa complessiva della Terra.
Ulteriori lavori sono necessari per studiare se effetti di riscaldamento simili abbiano influito sulla quantità di altri volatili consegnati alla Terra primordiale. E sono necessari ancora più studi per modellare come quel modello di consegna dei volatili possa funzionare per altri pianeti, come Marte, o addirittura per esopianeti più lontani.
Ma per ora, questo è un altro pezzo del puzzle che risponde a una domanda importante sul giovane sistema solare. E, forse più importante, mostra quanto devono andare bene molte cose affinché la vita possa svilupparsi in primo luogo.
Scopri di più:<br>Università di Cambridge – <a href="https://www.cam.ac.uk/research/news/how-did-the-building-blocks-of-life-arrive-on-earth">Come sono arrivati i mattoni della vita sulla Terra?</a><br>Martins et al. – <a href="https://www.science.org/doi/pdf/10.1126/sciadv.ado4121">Asteroidi primitivi come fonte principale di volatili terrestri</a><br>UT – I mattoni della Terra potrebbero provenire da più lontano nel Sistema Solare<br>UT – Scienziati cittadini trovano quindici “Asteroidi attivi”
Immagine in primo piano:<br>Un meteorite di ferro dal nucleo di un planetesimale fuso (sinistra) e un meteorite condritico, derivato da un planetesimale “primitivo”, non fuso (destra). <br>Credito: Rayssa Martins/Ross Findlay<br>
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