Il Diamante Croce è uno dei tre asterismi crocifissi più noti nel cielo meridionale. Questo asterismo si trova nella costellazione della Carina e si compone delle stelle Miaplacidus (Beta Carinae), Theta, Upsilon e Omega Carinae. È situato tra la più luminosa Croce del Sud e la Cross Falsa. Tuttavia, nessuno di questi tre asterismi ha l’aspetto tipico di una croce. Non possiedono stelle centrali e le loro forme somigliano più a quella di un diamante o di un aquilone. Tra i tre, il Diamante Croce è il meno appariscente. Le sue stelle formano un pattern quasi perfetto che conferisce all’asterismo il suo nome. Analogamente alla Cross Falsa, il Diamante Croce è talvolta confuso con la Croce del Sud nella costellazione del Crux, un asterismo comunemente usato per individuare il polo celeste meridionale. È facile riconoscere la Croce del Sud grazie al suo caratteristico schema a diamante situato vicino a Rigil Kentaurus e Hadar (Alpha e Beta Centauri). Le due stelle di prima grandezza puntano a Gacrux, la stella in cima alla Croce del Sud. Nonostante i tre asterismi siano tra le caratteristiche più familiari del cielo notturno nell’emisfero australe, la loro posizione nel cielo meridionale rende le osservazioni quasi impossibili da parte di chi si trova nell’emisfero settentrionale. Il Diamante Croce è completamente visibile da località a sud della latitudine di 20° N.

Il Diamante Croce, immagine: Wikisky

Stelle del Diamante Croce

Le quattro stelle che compongono il Diamante Croce sono Miaplacidus (Beta Carinae), Theta Carinae, Upsilon Carinae e Omega Carinae. Brillante con una magnitudine di 1.69, Miaplacidus è la stella più luminosa dell’asterismo e la seconda più luminosa nella Carina, dopo Canopo. Theta, Upsilon e Omega Carinae sono rispettivamente le stelle di quinto, sesto e settimo grandezza nella costellazione. Tutte e quattro sono giovani stelle di tipo A e B. Le stelle del Diamante Croce non sono correlate fisicamente poiché si trovano a distanze diverse dalla Terra. Miaplacidus è la più vicina del gruppo, a una distanza di 113,2 anni luce, seguita da Omega Carinae a 342 anni luce, Theta Carinae a 460 anni luce e la supergigante Upsilon Carinae a circa 1.400 anni luce.

Stelle del Diamante Croce, immagine: Stellarium

Miaplacidus (Beta Carinae)

Miaplacidus è una stella gigante bianca di tipo spettrale A1III. La sua massa è 3.5 volte quella del Sole e il suo raggio è 6.8 volte solare. Questa stella ruota rapidamente, con una velocità di rotazione proiettata di 145.7 km/s. È 288 volte più luminosa del Sole, con una temperatura efficace di 8.866 K. La sua età stimata è di circa 260 milioni di anni. Con una magnitudine apparente di 1.69, Miaplacidus è la 28esima stella più luminosa del cielo. Si trova tra le tre stelle di navigazione nella Carina, insieme a Canopo e Avior. È solo leggermente meno luminosa di Gacrux, la stella in cima alla Croce del Sud. Beta Carinae è l’unica delle quattro stelle del Diamante Croce ad avere un nome proprio. Il nome Miaplacidus deriva dall’arabo “miyāh”, che significa “acque”, e dal latino “placidus”, che significa “placido”.

Theta Carinae

Theta Carinae è una stella binaria spettroscopica con una magnitudine apparente di 2.76. È la stella più luminosa del Cluster di Theta Carinae (IC 2602) e dà il nome al cluster stesso. La componente principale nel sistema Theta Carinae è una stella di sequenza principale calda e blu di tipo spettrale B0.5 Vp. Si ritiene che il compagno sia una stella di tipo F, ma le sue caratteristiche sono sconosciute. Le due stelle hanno un periodo orbitale di soli 2.2 giorni. La loro età stimata è di 4 milioni di anni. Theta Carinae appare più giovane di altre stelle nel cluster IC 2602 e si sospetta che sia un blue straggler, una stella creata dall’interazione o dalla fusione di due stelle. A causa dell’interazione ravvicinata con il compagno, la stella ha una massa maggiore e appare più blu rispetto ad altre stelle nella stessa area. Il compagno meno luminoso è probabilmente la fonte del trasferimento di massa e potrebbe originariamente essere stata la stella più massiccia delle due. La componente primaria, Theta Carinae A, è un candidato supernova. Essa ha una massa di 14.9 volte quella del Sole ed è 5.1 volte più grande del Sole. Con una temperatura superficiale di 31.000 K, brilla con 25.673 luminosità solari. La stella ruota rapidamente, con una velocità di rotazione proiettata di 108 km/s.

Upsilon Carinae

Upsilon Carinae è la stella più distante e luminosa delle stelle del Diamante Croce. Questa stella doppia brilla con una magnitudine di 2.97 da una distanza di 1.400 anni luce. Anche se ha solo 12 milioni di anni, la componente principale del sistema ha già abbandonato la sequenza principale ed è espansa in una supergigante. Questa stella ha una massa di 13 volte quella del Sole e una temperatura superficiale di 7.600 K. È classificata come una supergigante di tipo spettrale A8 Ib. Presenta una magnitudine apparente di 3.08. Il compagno è un gigante blu caldo di tipo spettrale B7 III. Ha una massa di 8 masse solari e una temperatura superficiale di 23.000 K. Le due stelle sono separate da 5.030 arcosecondi. Se sono fisicamente correlate, hanno un periodo orbitale di almeno 19.500 anni e una separazione fisica di circa 2.000 unità astronomiche.

Omega Carinae

Omega Carinae è una stella gigante blu calda di tipo spettrale B8 IIIe. Presenta una magnitudine apparente di 3.29 ed è situata a circa 342 anni luce di distanza. Questa stella ha un raggio 7.20 volte quello del Sole e una velocità di rotazione proiettata di 240 km/s. Con una temperatura superficiale di 11.630 K, è 918 volte più luminosa del Sole. Omega Carinae è classificata come una stella Be, una stella di tipo B con linee di emissione che indicano materiale circostellare espulso dalla stella a causa della sua rapida rotazione.

Posizione

Il Diamante Croce si trova circa a metà strada tra i Punteri Meridionali (Alpha e Beta Centauri) e Canopo, la stella più luminosa della Carina e la seconda più luminosa del cielo.

Il Diamante Croce, Croce del Sud e Croce Falsa, immagine: Stellarium

Oggetti del cielo profondo

L’oggetto del cielo profondo più luminoso nella regione del Diamante Croce è il Cluster di Theta Carinae (IC 2602), un grande cluster aperto anche noto come le Pleiadi Meridionali. IC 2602 è il terzo cluster aperto più luminoso del cielo, dopo gli Iadi e le Pleiadi nella costellazione del Toro. Il cluster circonda Theta Carinae, la stella nell’angolo nord-orientale del Diamante Croce. Come le più luminose e grandi Pleiadi, il Cluster di Theta Carinae è facilmente visibile ad occhio nudo. Ha una magnitudine apparente di 1.9 e si estende su 50 arcminuti del cielo apparente. Il cluster si trova a 547 anni luce di distanza. La sua età stimata è di 13.7 milioni di anni. È catalogato come Caldwell 102 nel catalogo Caldwell degli oggetti del cielo profondo che possono essere osservati con telescopi amatoriali. Una linea tracciata da Theta Carinae attraverso Upsilon Carinae conduce a NGC 2808, uno dei globulari più massicci della Via Lattea. Il cluster ha una magnitudine apparente di 6.2 e si trova a 31.300 anni luce di distanza. La sua età stimata è di 10.2 miliardi di anni.

Oggetti del cielo profondo vicino al Diamante Croce, immagine: Wikisky Una linea tracciata nella direzione opposta, verso la Croce del Sud, punta nella direzione generale della Nebulosa Lambda Centauri (IC 2944), comunemente nota come Nebulosa del Gallo Corrente. IC 2944 è un cluster aperto associato a una nebulosa di emissione nella costellazione vicina del Centauro. Presenta una magnitudine apparente di 4.5 e si trova a circa 6.500 anni luce di distanza. La nebulosa appare vicino al gigante blu Lambda Centauri, ma non è ad esso associata. La stella è molto più vicina a noi, a una distanza di 470 anni luce. Una linea estesa da Miaplacidus attraverso Theta Carinae conduce a due nebulose di emissione nella Carina: NGC 3603 e NGC 3576. La meno luminosa e più piccola NGC 3603 brilla con una magnitudine di 9.1 e ha una dimensione apparente di 12 arcminuti. È la sede della stella Wolf-Rayet WR 42e, una delle stelle più massicce e luminose conosciute. Questa stella ha una massa 123 volte quella del Sole e brilla con 3.2 milioni di luminosità solari. La più luminosa e grande NGC 3576 è talvolta conosciuta come la Nebulosa della Statua della Libertà perché la sua regione centrale ha una forma simile al monumento. La nebulosa si estende per oltre 100 anni luce. La grande Nebulosa Carina si trova nella stessa regione del cielo. Si può individuare sulla linea immaginaria estesa da Miaplacidus attraverso il punto mediano della linea che connette Theta e Upsilon Carinae. La Nebulosa Carina si trova a 8.500 anni luce di distanza e brilla con una magnitudine di 1.0. È facilmente visibile ad occhio nudo in una notte chiara. È più luminosa e quattro volte più grande della Nebulosa di Orione, ma meno conosciuta perché è prevalentemente invisibile agli osservatori settentrionali. La nebulosa ospita alcune delle stelle più massive e luminose conosciute, inclusa la variabile blu luminosa Eta Carinae e la stella Wolf-Rayet WR 25. Miaplacidus appare nello stesso campo visivo della galassia a spirale NGC 2836 e della nebulosa planetaria IC 2448 (Henize 2-19). La galassia ha una magnitudine apparente di 11.8 e la nebulosa, 11.1.

Costellazioni vicino al Diamante Croce

Il Diamante Croce è circondato da tre piccole costellazioni meridionali. La debole Volans (il Pesce Volante) si trova seguendo la linea dell’asse dell’asterismo, mentre Chamaeleon si trova tra il Diamante Croce e Octans, la costellazione che ospita il polo celeste meridionale. La più luminosa Musca (la Mosca) appare nella regione tra il Diamante Croce e i Punteri Meridionali.

Costellazioni vicino al Diamante Croce, immagine: Stellarium Il periodo migliore dell’anno per osservare le stelle e gli oggetti del cielo profondo nella Carina è durante il mese di marzo, quando la costellazione è particolarmente prominente nel cielo serale. La Carina è circumpolare nell’emisfero meridionale, cioè può essere vista durante tutto l’anno ad un certo punto della notte. Tuttavia, è largamente invisibile alla maggior parte degli osservatori nell’emisfero settentrionale. L’intera costellazione è visibile da località a sud della latitudine di 20° N.