TAMPA, Fla. — Il 14 novembre, AST SpaceMobile ha annunciato di aver prenotato razzi da Blue Origin e da altri fornitori per lanciare un numero adeguato di satelliti tra il 2025 e il 2026, in modo da offrire servizi completi di messaggistica, voce e dati 5G per telefoni cellulari standard in tutto il territorio degli Stati Uniti e in altri mercati chiave.
L’azienda ha dichiarato di avere contratti per il lancio di fino a 45 satelliti Block 2 BlueBird, con opzioni per circa 15 satelliti aggiuntivi, per raggiungere il livello necessario a consentire ai clienti principali statunitensi, AT&T e Verizon, di mantenere i propri abbonati connessi anche al di fuori della copertura delle torri cellulari a livello nazionale.
Il fondatore Abel Avellan, CEO e presidente di AST SpaceMobile, ha affermato durante una chiamata sugli utili con gli analisti che il razzo indiano GSLV sarà il primo a lanciarsi, con un solo satellite Block 2 BlueBird.
Ha aggiunto che i razzi SpaceX Falcon 9, che trasporteranno ciascuno quattro satelliti Block 2 BlueBird, seguiranno probabilmente, seguiti dai razzi New Glenn di Blue Origin, progettati con un fairing sufficientemente grande per lanciare otto satelliti per volta in orbita bassa terrestre (LEO).
Sebbene il New Glenn sia programmato per il suo volo inaugurale quest’anno, dopo numerosi ritardi, Avellan ha espresso fiducia che il razzo sarà disponibile per lanciare la maggior parte dei satelliti previsti mentre AST SpaceMobile aumenta la produzione in Texas.
“Il New Glenn è progettato per essere riutilizzabile 25 volte e se ne stanno costruendo più esemplari,” ha spiegato durante la chiamata sugli utili.
Blue Origin ha rifiutato di commentare il suo manifesto di lancio.
Un satellite Block 2 BlueBird, una volta completamente dispiegato, avrà una superficie di circa 223 metri quadrati, significativamente più grande rispetto ai cinque satelliti Block 1 BlueBird da 64 metri quadrati l’uno, lanciati insieme a settembre con un Falcon 9.
Avellan ha dichiarato che i Block 2 BlueBird previsti per il lancio a partire dalla metà del 2025 includeranno anche chip sviluppati internamente, in grado di fornire 10 gigahertz di larghezza di banda di elaborazione per ciascun satellite — dieci volte la capacità di un Block 1 BlueBird, supportando velocità di picco fino a 120 megabit al secondo (Mbps).
I cinque satelliti Block 1 sono delle stesse dimensioni del prototipo BlueWalker 3 di AST SpaceMobile, in orbita LEO da due anni, che ha raggiunto velocità di download superiori a 21 Mbps durante i test.
AST SpaceMobile ha presentato una richiesta di “Autorità Temporanea Speciale” (STA) alla Federal Communications Commission per ottenere il permesso di avviare i servizi beta Block 1 con AT&T e Verizon, dopo che il regolatore ha concesso una licenza parziale in agosto.
All’operatore resta inoltre necessario ottenere il permesso di fornire i propri servizi commercialmente negli Stati Uniti, insieme ad altri concorrenti del settore diretto agli smartphone, tra cui SpaceX.
Avellan ha affermato che 45-60 satelliti sarebbero anche sufficienti per fornire servizi cellulari a banda larga basati sullo spazio in Europa e Giappone, dove l’azienda ha già stretto accordi preliminari con operatori locali.
Finanziamento dell’espansione
Andrew Johnson, CFO di AST SpaceMobile, ha dichiarato durante la chiamata sugli utili che l’operatore prevede ora di spendere tra i 19 milioni e i 21 milioni di dollari per costruire e lanciare ciascun Block 2 BlueBird.
Questo rappresenta un aumento rispetto a una stima precedente di 16 milioni a 18 milioni di dollari “a causa dei costi di lancio effettivamente contrattati di recente,” ha aggiunto.
AST SpaceMobile ha registrato 519 milioni di dollari in contante alla fine di settembre, in aumento rispetto ai 288 milioni di dollari alla fine del trimestre precedente, dopo aver sfruttato un aumento del prezzo delle azioni successivo alla divulgazione dei dettagli delle sue partnership con le telco statunitensi.
L’azienda ha anche presentato una domanda all’Export-Import Bank degli Stati Uniti per finanziamenti a debito.
“Se questa domanda avrà successo, potremo utilizzare i proventi per ottenere finanziamenti a lungo termine e a costi contenuti per grandi progetti,” ha detto Johnson.
Ha inoltre indicato che le spese in conto capitale aumenteranno drasticamente man mano che la produzione di satelliti crescerà e saranno dovuti i pagamenti per i contratti di lancio, passando da 27 milioni di dollari per il trimestre fino al 30 settembre a circa 100 milioni di dollari per il quarto trimestre del 2024.
Tuttavia, l’azienda prevede di poter garantire ulteriori fonti di finanziamento dopo il lancio di 25 satelliti Block 2 BlueBird, inclusa la generazione potenziale di flussi di cassa liberi per finanziare la costellazione rimanente.