Le antiche costellazioni erano formazioni celesti che, seppure utilizzate per un certo periodo, non ottennero mai il riconoscimento ufficiale dall’Unione Astronomica Internazionale (UAI) quando vennero stabiliti i confini delle costellazioni all’inizio del XX secolo. Alcune costellazioni obsolete non erano mai stati ampiamente riconosciute, mentre altre caddero in disuso. La maggior parte di queste costellazioni perdute si estinse perché non furono adottate dalla comunità di astronomi dell’epoca. Alcuni di essi furono creati in omaggio a monarchi e statisti, senza mai avere una grande rilevanza al di fuori dei confini nazionali. Altre costellazioni furono rinominate o ridefinite e infine integrate nelle 88 costellazioni ufficiali. La maggior parte delle costellazioni moderne sono conosciute fin dai tempi antichi. Situate nel cielo settentrionale, vicino all’equatore celeste, e parzialmente in quello meridionale, erano visibili ai Greci, Romani ed Egiziani antichi. Tuttavia, i loro schemi stellari non rimasero necessariamente invariati sin dall’antichità. Nel corso dei secoli, gli astronomi crearono nuove costellazioni per riempire i vuoti tra i modelli stellari più brillanti e noti, riorganizzando le stelle delle costellazioni esistenti per formare nuove rappresentazioni nei loro atlanti celesti. La costellazione defunta più longeva fu Argo Navis, che rappresentava la nave su cui Giasone e gli Argonauti salirono per navigare verso Colchide per trovare il Vello d’Oro. Argo Navis era una delle 48 costellazioni antiche catalogate da Tolomeo di Alessandria nel II secolo d.C. È l’unica costellazione greca che non è più in uso.

Argo Navis come appariva nell’Uranometria di Johann Bayer (1603). Argo Navis sopravvisse fino al XVIII secolo, quando fu divisa in tre costellazioni più piccole dall’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille. Le tre costellazioni – Carina (la Chiglia), Puppis (il Fondo della Nave o Poop Deck) e Vela (le Velature) – sono tra le 88 costellazioni moderne riconosciute dall’UAI. Nonostante Lacaille avesse diviso Argo Navis, lo rappresentò ancora come una figura unica nel suo catalogo. A Lacaille si deve anche la creazione di 14 costellazioni meridionali ancora in uso, tra cui Pyxis (la Bussola), Circinus (il Compasso – strumento di disegno), Mensa (Table Mountain), Microscopium (il Microscopio) e Antlia (la Pompa d’Aria). Queste sono costellazioni deboli meglio visibili dall’emisfero meridionale. Lacaille ridefinì anche le 12 nuove costellazioni incluse dall’astronomo tedesco Johann Bayer nel suo atlante astrale Uranometria (1603). Tra le costellazioni di Bayer si trovano Apus (l’Unico uccello del Paradiso), Grus (la Gru), Dorado (il Pesce Dolfino), Pavo (il Pavone) e Musca (la Mosca). Bayer chiamò Musca Apis (l’Ape), mentre Lacaille la rinominò la Mouche (la Mosca) nel 1756. Lacaille si riferì anche alla costellazione Crux nel modo di la Croix du Sud (la Croce del Sud), che fu poi latinizzata in Crux Australis.

“Noctua, Corvus, Crater, Sextans Uraniæ, Hydra, Felis, Lupus, Centaurus, Antlia Pneumatica, Argo Navis, e Pyxis Nautica”, tavola 32 in Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnate da un trattato familiare di astronomia….. London, 1825. Nel 1627, Johann Bayer aiutò l’astronomo tedesco Giulio Schiller a pubblicare il suo atlante astrale Coelum Stellatum Christianum, nel quale i nomi delle costellazioni furono sostituiti con quelli di figure cristiane e bibliche. Ad esempio, Ursa Major (l’Orsa Maggiore) divenne Naviculæ S. Petri Apostoli (la Barca di San Pietro), Ursa Minor fu rinominata Sancti Michaelis Archangeli (Arcangelo Michele), Pegasus divenne Archangel Gabriel (Sancti Gabrielis Archangelæ), Orion fu trasformata in Joseph of Nazareth (Sancti Joseph Viri Mariæ), Cepheus divenne Saint Stephen (Sancti Stephani Protomaryis) e Cassiopeia fu rinominata in Maria Maddalena (Sanctæ Mariæ Magdalenæ). Nessuno di questi nomi durò. La costellazione Columba, che rappresenta la Colomba di Noè, fu anch’essa elencata nell’atlante di Schiller, ma era stata creata dall’astronomo olandese-fiammingo Petrus Plancius diversi decenni prima (1592). Nel 1690, l’astronomo polacco Johannes Hevelius introdusse Cerberus, Mons Maenalus (Monte Mainalo), Ramus Pomifer (Ramo da Frutta) e diverse altre costellazioni ormai non più in uso. A Hevelius si deve anche la delineazione di diverse delle 88 costellazioni moderne: Canes Venatici (i Cani da Caccia), Lacerta (il Lucertolone), Leo Minor (il Leone Minore), Lynx, Scutum (lo Scudo), Sextans (il Sestante) e Vulpecula (la Volpe). Hevelius creò la costellazione Scutum, originariamente denominata Scutum Sobiescanum (Scudo di Sobieski), per onorare la vittoria del re polacco Giovanni III Sobieski nella Battaglia di Vienna del 1683. È l’unica costellazione creata in omaggio a un monarca che esiste ancora oggi. L’astronomo tedesco Johann Elert Bode (1747 – 1826) rappresentò oltre 100 costellazioni nel suo atlante celeste Uranographia (“Mappa dei Cieli,” 1801). Diverse di queste – Officina Typographica (la Tipografia), Lochium Funis (la Nave Registro o Log Line), Machina Electrica (il Generatore di Elettricità), e Felis (il Gatto) – apparvero per la prima volta in Uranographia. Non sono più in uso.

“Psalterium Georgii, Fluvius Eridanus, Cetus, Officina Sculptoris, Fornax Chemica, e Machina Electrica”, tavola 28 in Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnate da un trattato familiare di astronomia….. London, 1825. Johann Bode non creò da solo tutte queste costellazioni. Felis e Officina Typographica furono create da Jérôme Lalande, un astronomo francese ed amante dei gatti, nel 1799. Bode creò Machina Electrica nel 1800 tra le costellazioni deboli Sculptor e Fornax, e Lochium Funis nel 1801 accanto a Pyxis (la Bussola). A Bode si deve inoltre la creazione di Honores Friderici (Onori di Federico) in onore di Federico il Grande, re di Prussia, nel 1787. A differenza di Argo Navis, che fu la costellazione più grande nel cielo per secoli e, se non millenni, la maggior parte delle costellazioni defunte non sono altrettanto conosciute. Molte di esse esistettero per solo pochi decenni prima di cadere nell’oblio. Alcune ex costellazioni sono ricordate nei nomi delle stelle e nelle denominazioni delle piogge meteoriche. Ad esempio, il nome della pioggia meteorica Quadrantidi, che raggiunge il picco all’inizio di gennaio, deriva da Quadrans Muralis (il Quadrante Murale). Quadrans Muralis era una costellazione che includeva stelle di Boötes (il Pastore) e Draco (il Drago), vicina al manico dell’Orsa Maggiore. La costellazione fu creata dall’astronomo francese Jérôme Lalande nel 1795. Fu omessa dalla lista delle costellazioni ufficialmente riconosciute nel 1922.

“Boötes, Canes Venatici, Coma Berenices, e Quadrans Muralis”, tavola 10 in Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnate da un trattato familiare di astronomia….. London, 1825. Diverse stelle sono state denominate in onore di costellazioni che non sono più in uso. Felis (HD 85951) in quella che è oggi Hydra (il Serpente d’Acqua) era la stella più luminosa nell’ormai obsoleta costellazione Felis (il Gatto). Lilii Borea (39 Arietis) era una volta parte della costellazione Lilium (il Giglio), e Sceptrum (53 Eridani) appartenne alla costellazione a breve esistenza Sceptrum Brandenburgicum (il Scettro di Brandeburgo). Diverse costellazioni obsolete sono ricordate anche negli asterismi. Il Toro di Poniatowski, un asterismo nella costellazione Ophiuchus (il Portatore del Serpente), una volta faceva parte della costellazione Taurus Poniatovii (il Toro di Poniatowski). La Gloria di Federico, un asterismo a forma di Y nella costellazione Andromeda, è il residuo di Honores Friderici (Onori di Federico), conosciuta anche come Gloria Frederici, una costellazione obsoleta creata dall’astronomo tedesco Johann Elert Bode nel 1787.

“Gloria Frederici, Andromeda, e Triangula”, tavola 5 in Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnate da un trattato familiare di astronomia….. London, 1825. La Mosca Settentrionale in Ariete è formata dalle stelle relativamente brillanti di ciò che era Musca Borealis, una costellazione creata da Petrus Plancius nel 1612. L’asterismo dei Kids nella costellazione Auriga (Il Cocchiere) era parte di Capra e Haedi, un asterismo formato dalla brillante Capella con Eta e Zeta Aurigae, spesso rappresentato come una costellazione separata. Testudo (la Tartaruga), un asterismo debole in Pesci, era una delle costellazioni proposte dal naturalista inglese John Hill nel 1754. John Hill creò 15 costellazioni, tra cui Anguilla (l’Anguilla), Limax (la Lumaca), Aranea (il Ragno), Hirudo (il Sangue di Leech), Bufo (il Rospo), e Lumbricus (il Vermetto). Le pubblicò nel suo Urania: or, a Compleat View of the Heavens. Nessuna di queste costellazioni divenne popolare. I nomi e i confini delle costellazioni furono standardizzati dall’astronomo belga Eugène Delporte nel 1930. Delporte delineò i confini lungo le linee di ascensione retta e declinazione. La divisione formale del cielo in 88 costellazioni fu realizzata sotto un accordo internazionale per eliminare qualsiasi ambiguità tra astronomi di diversi paesi.

“Camelopardalis, Tarandus e Custos Messium”, tavola 2 in Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnate da un trattato familiare di astronomia….. London, 1825. A differenza delle 88 costellazioni moderne, le costellazioni obsolete non avevano confini che seguivano le esatte linee di ascensione retta e declinazione. La maggior parte di esse erano già cadute in disuso molto prima che Delporte definisse i confini tra le 88 costellazioni, ma possono ancora essere trovate nelle vecchie mappe stellari. Di seguito è riportato un elenco di costellazioni defunte che erano in uso nell’astronomia occidentale.

• Anguilla (Anguilla) – John Hill (1754)
• Antinous – Imperatore Adriano (132)
• Api (Api) – Petrus Plancius (1612)
• Apis (Ape) – Petrus Plancius (1598)
• Aranea (Ragno a Lunghe Zampe) – John Hill (1754)
• Argo Navis (la Nave Argo) – Claudio Tolomeo (II secolo)
• Asselli e Ripepe (Asini e la Mangiatoia) – Arato (III secolo a.C.)
• Asterion e Chara – Johannes Hevelius (1690)
• Batteria di Volta (Batteria) – Thomas Young (1807)
• Bufo (Rospo) – John Hill (1754)
• Cancer Minor (Granchio Minore) – Petrus Plancius (1613)
• Capra e Haedi (Capra Amaltea e i Kids) – Arato (III secolo a.C.)
• Cerberus – Johannes Hevelius (1690)
• Cor Caroli Regis Martyris (Cuore di Carlo) – Charles Scarborough (1673)
• Corona Firmiana – Corbinianus Thomas (1730)
• Custos Messium (Guardiano delle Raccolte) – Jérôme Lalande (1775)
• Deltoton (Delta) – Petrus Apianus (1540)
• Dentalium (Conchiglia Dentale) – John Hill (1754)
• Felis (Gatto) – Jérôme Lalande (1799)
• Frederici Honores (Onori di Federico) – Johann Elert Bode (1787)
• Gallus (Gallo) – Petrus Plancius (1613)
• Gladii Electorales Saxonici (Spade Incrociate dell’Elettorato di Sassonia) – Gottfried Kirch (1684)
• Globus Aerostaticus (Pallone Aerostatico) – Jérôme Lalande (1798)
• Gryphites (Molluschi Gryphaea) – John Hill (1754)
• Hippocampus (Cavalluccio Marino) – John Hill (1754)
• Hirudo (Sanguisuga) – John Hill (1754)
• Jordanus (Fiume Giordano) – Petrus Plancius (1613)
• Leo Palatinus (Leone Palatino) – Karl-Joseph König (1785)
• Lilium (Giglio) – Augustin Royer (1679)
• Limax (Lumaca) – John Hill (1754)
• Linum Piscium – Thomas Hood (1590)
• Lochium Funis (Log Line) – Johann Elert Bode (1801)
• Lumbricus (Vermetto) – John Hill (1754)
• Machina Electrica (Generatore di Elettricità) – Johann Elert Bode (1800)
• Malus (Albero) – John Herschel (1844)
• Manis (Pangolino) – John Hill (1754)
• Marmor Sculptile (Busto di Colombo) – William Crosswell (1810)
• Mons Maenalus (Monte Mainalo) – Johannes Hevelius (1690)
• Musca Borealis (Mosca Settentrionale) – Johannes Hevelius (1690)
• Noctua (Gufo) – Alexander Jamieson (1822)
• Nubecula Major e Nubecula Minor (Nubi Magellane) – Johann Bayer (1603)
• Officina Typographica (Tipografia) – Johann Elert Bode (1801)
• Patella (Patella) – John Hill (1754)
• Phaethon – Arato/Hyginus (Medioevo)
• Phoenicopterus (Fenicottero) – Petrus Plancius, Paul Merula (XVII secolo)
• Pinna Marina (Mitila) – John Hill (1754)
• Piscis Notius (Pesce Meridionale) – Arato (III secolo a.C.)
• Pluteum (Parapetto) – Richard Andree (1881)
• Polophylax (Guardiano del Polo) – Petrus Plancius (1592)
• Pomum Imperiale (Globo di Leopoldo) – Gottfried Kirch (1688)
• Psalterium Georgii (Arpa di Giorgio) – Maximilian Hell (1781)
• Quadrans Muralis (Quadrante Murale) – Jérôme Lalande (1795)
• Quadratum (Rombo) – Carel Allard (1706)
• Ramus Pomifer (Ramo da Frutta) – Johannes Hevelius (1690)
• Robur Carolinum (Quercia di Carlo) – Edmund Halley (1679)
• Rosa (Rosa) – Petrus Apianus (1536)
• Sagitta Australis (Freccia Meridionale) – Petrus Plancius (1613)
• Scarabeus (Scarabeo Rinoceronte) – John Hill (1754)
• Sceptrum Brandenburgicum (Scettro di Brandeburgo) – Gottfried Kirch (1688)
• Sceptrum et Manus Iustitiae (Scettro e Mano della Giustizia) – Augustin Royer (1679)
• Sciurus Volans (Scoiattolo Volante) – William Crosswell (1810)
• Sextans Uraniae (Sestante di Urania) – Johannes Hevelius (1690)
• Siren, Ceneus e Lang (Siren, Lapita Ceneus e Tucano) – Sconosciuto/Willem Jansz Blaeu (XVII secolo)
• Solarium (Orologio Solare) – Alexander Jamieson (1822)
• Sudarium Veronicae (Sudario di Veronica) – Antoine Marie Schyrle de Rheita (1643)
• Tarabellum e Vexillum (Trapano e Stendardo) – Michael Scot (XII secolo)
• Tarandus o Rangifer (la Renna) – Pierre Charles Le Monnier (1736)
• Taurus Poniatovii (Toro di Poniatowski) – Marcin Poczobut (1777)
• Telescopium Herschelii (Telescopio di Herschel) – Maximilian Hell (1781)
• Testudo (Tartaruga) – John Hill (1754)
• Tigris (Fiume Tigri) – Petrus Plancius (1613)
• Triangulus Antarcticus – Petrus Plancius (1589)
• Triangulum Majus (Triangolo Grande) – Johannes Hevelius (1690)
• Triangulum Minus (Triangolo Minore) – Johannes Hevelius (1690)
• Tubus Herschelii Major (Telescopio di 20 piedi di Herschel) – Maximilian Hell (1781)
• Tubus Herschelii Minor (Telescopio di 7 piedi di Herschel) – Maximilian Hell (1781)
• Turdus Solitarius (Tordo Solitario) – Pierre Charles Le Monnier (1776)
• Uranoscopus (Pesce Stargazer) – John Hill (1754)
• Urna (Urna) – Zacharias Bornmann (1596)
• Vespa (Vespa) – Jakob Bartsch (1624)