Fatti

Spica, Alfa Virginis, è la stella più luminosa della costellazione meridionale della Vergine e la sedicesima più brillante nel cielo. Si tratta di una stella subgigante blu situata a una distanza di 250 anni luce dalla Terra. Spica è in realtà un sistema stellare binario ravvicinato, uno dei più massicci vicino al sistema solare. Il nome Spica (pronunciato /ˈspaɪkə/) deriva dalla frase latina spīca virginis, che significa “spiga di grano della Vergine”. La parola latina spicum si riferisce alla spiga di grano che la Vergine tiene nella mano sinistra. Nella mitologia greca e romana, la costellazione e la stella erano associate a Demetra (Ceres), la dea del raccolto. La luminosità di Spica è dovuta sia alla sua dimensione che alla sua relativa prossimità alla Terra. I componenti del sistema hanno raggi rispettivamente 7,40 e 3,64 volte quello del Sole. Entrambe le stelle sono significativamente più luminose del Sole, con luminosità totali (inclusa la radiazione ultravioletta) di 12.100 e 1.500 volte quella solare. Spica A e Spica B appartengono alla classe spettrale B, conferendo loro un colore bianco-bluastro. Queste stelle sono anche molto più calde del Sole, con temperature superficiali stimate di 22.400 K e 18.500 K, rispetto ai 5.800 K del Sole. Ciò rende Spica una delle stelle di prima magnitudine più calde.

La stella principale del sistema si colloca a metà strada tra una subgigante e una gigante sulla scala evolutiva. Appartiene alla classe spettrale B1 III-IV. Con una massa oltre 10 volte quella del Sole, Spica A è una delle stelle più vicine alla Terra che abbiano una massa sufficiente per terminare la loro vita in un evento di supernova di Tipo II. Il componente principale è responsabile di circa l’80 percento della luce emessa dal sistema stellare. Spica è classificata come una variabile Beta Cephei, mostrando variazioni di luminosità su un periodo di 0,1738 giorni. La stella ruota rapidamente, con una velocità di rotazione proiettata di 199 km/s all’equatore. I due componenti nel sistema stellare di Spica sono così vicini tra loro – solo 0,12 unità astronomiche – che completano un’orbita reciproca ogni quattro giorni, e non possono essere risolti con un telescopio. La natura binaria della stella non è stata scoperta fino a quando la sua luce non è stata analizzata con uno spettroscopio. Le stelle del sistema Spica orbitano attorno a un centro comune di massa (baricentro) a una velocità di circa 90 chilometri al secondo a una distanza di soli 18 milioni di chilometri, rispetto ai 150 milioni di chilometri della distanza della Terra dal Sole. A causa della loro prossimità, la gravità distorce entrambe le stelle in una forma simile a un uovo, con le estremità appuntite rivolte l’una verso l’altra. Le forme delle stelle non possono essere osservate direttamente, nemmeno attraverso un telescopio, ma sottili variazioni di magnitudine possono indicare che sono distorte dall’interazione.

Il sistema è classificato come un binario spettroscopico a linee doppie, mostrando uno spostamento Doppler nelle linee di assorbimento degli spettri delle stelle derivante dai cambiamenti nel movimento orbitale del sistema stellare. Le variazioni di magnitudine di Spica sono probabilmente il risultato dell’esposizione di maggiore o minore superficie mentre le stelle orbitano l’una attorno all’altra. Le stelle presentano orientamenti diversi in fasi diverse delle loro orbite e, poiché sono distorte nella forma, il loro diametro apparente cambia nel corso di un’orbita. Spica è una variabile ellissoidale rotante, il che significa che le due stelle nel sistema sono distorte dalla loro interazione gravitazionale. Il sistema è un binario non eclittico, con nessuna delle stelle che transita davanti all’altra dal nostro punto di vista. Spica mostra variazioni di magnitudine di 0,03 su un periodo che corrisponde a quello orbital delle stelle. Spica B, il membro secondario del sistema stellare, appartiene alla classe spettrale B2 V, il che significa che è ancora sulla sequenza principale. È più piccola e meno massiccia rispetto al componente principale, con solo 7 masse solari. Il componente secondario fornisce un raro esempio dell’effetto Struve-Sahade, in cui le linee spettrali della stella mostrano un cambiamento anomalo di intensità nel corso di un’orbita e diventano più deboli mentre la stella si allontana dall’osservatore. Questo potrebbe essere il risultato di un forte vento stellare proveniente da Spica A che diffonde la luce della stella più piccola mentre questa si allontana. Il sistema stellare di Alfa Virginis è una fonte massiccia di raggi X. Si ritiene che almeno parte di questi raggi X sia prodotta da collisioni dei venti stellari delle due stelle.

Per localizzare la stella Spica, è possibile seguire l’arco del manico dell’Orsa Maggiore, formato dalle brillanti Alkaid, Mizar e Alioth. La prima stella brillante lungo la linea immaginaria è Arcturus, il Guardiano dell’Orsa, e seguendo lo stesso percorso curvo, la seconda stella brillante che appare è Spica. La distanza apparente da Arcturus a Spica è approssimativamente uguale alla distanza tra Arcturus e Alkaid, la stella che segna la punta del manico dell’Orsa Maggiore. Il periodo migliore dell’anno per osservare Spica va dalla primavera fino alla fine dell’estate. La stella appare all’orizzonte a est-sud-est al tramonto a metà aprile e può essere osservata per tutta la notte. Spica può essere trovata al suo punto più alto a sud nella prima serata circa due mesi dopo. Entro la fine di agosto, è visibile solo per un breve periodo dopo il tramonto nel cielo ovest-sud-ovest. Il Sole passa a circa 2 gradi a nord della stella ogni anno intorno al 16 ottobre. L’ascensione eliaca di Spica avviene circa due settimane dopo questa data. Venere passa vicino alla stella ogni otto anni attorno alla stessa data. Spica si trova vicino all’eclittica, a circa 10 gradi a sud dell’equatore celeste, e può essere eclissata dalla Luna, talvolta anche da pianeti. L’ultima volta che è stata eclissata da un pianeta è stata il 10 novembre 1783, quando Venere passò davanti ad essa. La prossima eclissi planetaria, sempre da parte di Venere, si verificherà nel settembre del 2197. Sulla base di osservazioni durante le eclissi lunari, quando la luce della stella è eclissata dalla Luna, alcuni astronomi ritengono che potrebbero esserci fino a tre stelle aggiuntive nel sistema di Spica.

Le stelle luminose Arcturus nella costellazione del Boote, Denebola nel Leone e Cor Caroli nella costellazione dei Cani da Caccia formano un asterismo noto come il Diamante della Vergine, estendendosi su 50 gradi. Insieme a Regulus nel Leone, Alfa Virginis è considerata una delle stelle luminose che permisero a Ipparco (160 – 120 a.C.) di scoprire la precessione degli equinozi, dopo aver confrontato i suoi dati con quelli di Timocare, che aveva osservato Spica e Regulus circa nel 300 a.C. Spica fu successivamente osservata da Nicolaus Copernicus, che la usò anche per studiare la precessione. L’orbita galattica proiettata di Spica la porta tra 22.500 e 24.400 anni luce dal centro della Via Lattea. La stella si muove attraverso la galassia a una velocità di 18,9 km/s rispetto al Sole. Un tempio dedicato a Menat a Tebe, costruito intorno al 3200 a.C., era orientato verso Spica. A causa della precessione, la posizione della stella rispetto al tempio è cambiata lentamente nel tempo. Numerosi templi erano orientati al tramonto di Spica, tra cui il tempio del Sole a Tell el-Amarna (2000 a.C.), due templi a Rhamnus in Grecia (1092 e 747 a.C.), altri due a Tegea, i templi di Era a Olimpia (1445 a.C.), Girgenti e Argo, il tempio di Diana degli Efesini (715 a.C.) e il tempio di Nike Apteros ad Atene (1130 a.C.). L’orientamento del tempio indica che queste culture avevano conoscenze della precessione degli equinozi ben prima della documentazione di Ipparco.

Questa bella immagine, scattata durante un time lapse impostato all’Array Atacama Large Millimeter/submillimeter (ALMA), è un’altra drammatica fotografia in Ultra Alta Definizione dall’ESO Ultra HD Expedition. ALMA, situato a 5000 metri sopra il livello del mare sull’isolato e vuoto plateau di Chajnantor nelle Ande cilene, segna la seconda destinazione per i quattro ambasciatori fotografici dell’ESO durante il loro viaggio di 17 giorni. Gli ambasciatori sono dotati di strumenti Ultra HD all’avanguardia per catturare la vera maestà di spettacoli come quello riportato qui. Alcune delle 66 antenne ad alta precisione che compongono ALMA sono visibili qui, con piatti rivolti verso l’alto, studiando le fredde nuvole nello spazio interstellare e scrutando nel passato alla ricerca delle nostre misteriose origini cosmiche. La spettacolare lancia di luce sopra l’array ALMA è una stella cadente, che attraversa l’immagine in una striscia vivida di colori. Toni di verde smeraldo, oro e un tenue rosso scuro brillano intensamente mentre il meteore si consuma entrando nell’atmosfera terrestre e compiendo il suo viaggio infuocato attraverso il cielo. Mentre la palla di fuoco ad alta velocità — che è, in realtà, un piccolo granello di roccia dallo spazio interplanetario — interagisce con l’atmosfera, si riscalda, vaporizzando gli strati superficiali del meteore, che sono lasciati indietro in una scia luminosa. Queste scie scompaiono in pochi secondi, ma vengono catturate qui con un semplice clic di un pulsante. La stella più brillante della costellazione della Vergine, conosciuta come Spica, e il nostro pianeta vicino Marte brillano intensamente al centro dell’immagine — spettatori cosmici di questo discesa infuocata mentre sorgono sopra l’orizzonte. In Grecia antica, Spica e la costellazione della Vergine erano associate a Demetra, e anche a Dike, la dea della giustizia, e Persefone, moglie di Ade e figlia di Demetra. Spica è stata conosciuta con molti nomi diversi nelle varie culture. L’astronomo tedesco del XVII secolo Johann Bayer chiamò la stella Arista. Durante il medioevo, i nomi della stella comprendevano Azimech e Alarph, entrambi derivanti dall’arabo; Azimech da al-simāk al-a‘zal, che significa “l’indifeso” o “il solitario”, e Alarph, dalla frase araba che significa “il raccoglitore d’uva”. Altri nomi di Spica comprendevano Sumbalet, che significa “la spiga di grano”, che è il nome arabo per la costellazione della Vergine, e anche Sombalet, Shibbōleth, Sombalet e Sembalet Eleandri. Gli osservatori babilonesi chiamavano la stella Sa-Sha-Shirū, che significa “la cintura della vergine”. La stella rappresentava la moglie di Bel. In Cina, Spica è nota come Jiao Xiu 1 e appartiene alla costellazione di Jiao Xiu. Gli antichi cinesi consideravano Spica una stella speciale di primavera e la chiamavano Kio, il Corno. Spica segna anche l’occhio del Drago poiché appartiene alla prima dimora lunare cinese, che è il primo settore del Drago Azzurro o Drago dell’Est, il dio guardiano della direzione orientale nella loro astrologia. La parte principale della figura del drago era formata dalla costellazione dello Scorpione, con la brillante Antares, nota come la Stella di Fuoco, a segnare il cuore del drago. Gli egiziani identificavano la Vergine con la dea Iside e vedevano la stella Spica come il portatore della cetra della dea. Conoscevano anche la stella con un nome diverso, Repā, che significava “il signore”. Per gli osservatori indù, la stella corrisponde alla Nakshatra Chitra. La chiamavano Citrā, che significa “brillante”. Spica rappresenta lo stato brasiliano di Pará sulla bandiera brasiliana.

Spica – Alfa Virginis
Costellazione: Vergine
Coordinate: 13h 25m 11.5793s (ascensione retta), -11°09’40.759” (declinazione)
Classe spettrale: B1 III-IV/B2 V
Distanza: 250 anni luce (77 parsec)
Magnitudine apparente: 1.04
Magnitudine assoluta: -3.55 (-3.5, -1.5)
Periodo orbitale: 4.0145898 giorni
Massa: 10.25 masse solari (Spica A), 6.97 (Spica B)
Raggio: 7.40 raggi solari (Spica A), 3.64 (Spica B)
Luminosità: 12.100 luminosità solari (Spica A), 1.500 (Spica B)
Temperatura: 22.400 K (Spica A), 18.500 (Spica B)
Velocità di rotazione: 199 km/s (Spica A), 87 km/s (Spica B)
Tipo variabile: Beta Cephei, ellissoide rotante
Pronuncia: /ˈspaɪkə/
Designazione: Spica, Alfa Virginis, α Virginis, 67 Virginis, Spica Virginis, HD 116658, HR 5056, SAO 157923, BD -10°3672, GCTP18144, HIP 65474, FK5 498, CCDM 13252-1109