Canopo, noto come Alpha Carinae, è la stella più brillante della costellazione Carina ed occupa il secondo posto tra le stelle più luminose del cielo notturno. Questa stella, la cui luminosità è superata solamente da Sirio, è classificata come supergigante o gigante brillante, presentando una colorazione giallo-bianca e una magnitudine apparente di -0.72. Si trova a una distanza di 310 anni luce dalla Terra, e la sua posizione meridionale la rende invisibile a latitudini superiori a 37°18’N, ma è circumpolare per gli osservatori a sud di 37°18’S. Per chi si trova nell’emisfero settentrionale, Canopo non si eleva molto in alto nel cielo. Il suo nome deriva dal greco Κάνωβος (Kanôbos), citato per la prima volta nell’Almagesto di Tolomeo (150 d.C.). La distanza di Canopo dalla Terra era oggetto di incertezze fino agli anni ’90, quando l’Agenzia Spaziale Europea lanciò il satellite Hipparcos. Questa incertezza è in parte dovuta alla natura anomala della stella, non ancora completamente compresa dagli astronomi. Canopo ha una classificazione stellare di F0 II o F0 Ib, con la classificazione Ib che indica una supergigante meno luminosa. La stella potrebbe essere in fase di evoluzione verso una gigante rossa o allontanarsi dallo stato di gigante rosso.

Canopo è di dimensioni notevoli, con un diametro 71,4 volte quello del Sole. Immersa nel centro del sistema solare, la sua superficie si estenderebbe fino a circa il 90% della distanza tra il Sole e Mercurio. La stella possiederebbe una magnitudine apparente di -37, rispetto ai -27.5 del Sole. Si prevede che Canopo concluda il suo ciclo vitale espellendo la propria massa per formare una nebulosa planetaria, lasciando dietro di sé una nana bianca. Non è sufficientemente massiccia per terminare la propria esistenza come supernova. La temperatura superficiale stimata di Canopo è di 7.350 K, rendendola significativamente più calda del Sole. Per gli osservatori nell’emisfero australe, Canopo e Sirio raggiungono il meridiano solo con 21 minuti di differenza, potendo essere osservate nel cielo contemporaneamente.

Vela, SNR 263.4-03.0, Betelgeuse, IRAS 05524+0723, Rigel, IRAS 05121-0815, Procyon, IRAS 07366+0520, Orion, M 42, NGC 1976, Messier 42, Sirius, IRAS 06429-1639, Canopus, IRAS 06228-5240, LMC, Grande Nube di Magellano, IRAS 05240-6948, Crux, IRAS 13085-6443, SCP, Polo Celeste Meridionale. Immagine: Agenzia Spaziale Europea, Akira Fujii

Con una magnitudine assoluta di -5.53 e 15.100 luminosità solari, Canopo è la stella intrinsecamente più brillante entro 700 anni luce dal sistema solare, molto più luminosa di Sirio, che dista solo 8.6 anni luce da noi e appare quindi due volte più brillante di Canopo. Questo evento culmina alle 21:00 l’11 febbraio e a mezzanotte il 27 dicembre. Canopo non è visibile dalla maggior parte delle località in Europa e Nord America. Gli osservatori nelle latitudini settentrionali a sud di 37°N possono scoprire la stella sotto Sirio nel cielo australe nelle sere invernali. Canopo raggiunge il suo punto massimo a febbraio, intorno alle 21:00, e si trova circa 36 gradi a sud di Sirio. Gli osservatori nell’emisfero australe possono vedere Sirio e Canopo – le due stelle più brillanti del cielo – alte nel cielo, attraversandolo insieme.

Fatti

Sebbene l’etimologia del nome Canopo sia nota, l’origine rimane incerta. Una teoria suggerisce che la stella sia stata nominata in onore di Canopo, il pilota della nave su cui Menelao navigò per recuperare Elena di Troia dopo che era stata rapita da Paride. Quando la nave di Menelao giunse in Egitto nel 1183 a.C. dopo la distruzione di Troia, Canopo incontrò la morte dopo essere stato morso da un serpente. Per onorarlo, Menelao fondò un porto e lo chiamò Canopo, assegnando lo stesso nome alla brillante stella che sorse mentre pronunciava il discorso di dedica. L’antico porto oggi è in rovina, ma il villaggio di Al Bekur (Aboukir), che occupa il suo sito, è storicamente noto come il luogo della Battaglia di Nelson al Nilo (1798). Un’altra teoria suggerisce che il nome derivi dall’egiziano Kahi Nub, che significa “Terra d’Oro”. Nell’antico Egitto, la stella sarebbe apparsa vicina all’orizzonte, il che significa che gli osservatori la vedevano di un colore rossastro a causa della maggiore densità atmosferica. Un fenomeno simile si verifica quando il Sole e la Luna appaiono bassi nel cielo. Un’altra associazione che potrebbe spiegare l’origine del nome della stella è la parola araba janūb, che significa “sud”. La parete sud-est della Ka’bah musulmana, chiamata Janūb, punta nella direzione di questa stella.

Map of the Carina constellation. Immagine: Torsten Bronger, Roberto Mura Canopo è un membro dell’Associazione Scorpius-Centaurus, la più vicina associazione OB al sistema solare. Gli altri membri includono Antares, la maggior parte delle stelle che formano la Croce del Sud e un certo numero di stelle brillanti nelle costellazioni Centaurus, Crux, Lupus e Scorpius. Canopo si muove nella Galassia di Via Lattea a una velocità di 24.5 km/s rispetto al Sole. L’orbita galattica proiettata della stella la porta a una distanza compresa tra 21.300 e 24.300 anni luce dal centro della galassia. Alpha Carinae ha effettuato il suo avvicinamento più vicino al Sole 3.1 milioni di anni fa, quando si trovava a 172 anni luce di distanza, luminosità che ha raggiunto una magnitudine di -1,88. A causa della precessione, Canopo sarà portata a 10 gradi dal polo celeste meridionale attorno all’anno 114.000 d.C. Canopo è una sorgente potente di raggi X, probabilmente prodotti dalla sua corona, la quale è riscaldata magneticamente fino a circa 15 milioni K. A titolo di confronto, la corona solare, visibile durante le eclissi, ha una temperatura di 2 milioni K.

La costellazione Carina come appariva quando la stella ipergigante Eta Carinae ebbe una brusca esplosione nel 1843, segnalata da alcuni astronomi come un impostore di supernova. Immagine: HeNRyKus a wikipedia.org (Celestia) Canopo viene utilizzato nella navigazione spaziale per regolare la posizione delle navette spaziali. Molte di queste sono equipaggiate con una speciale fotocamera chiamata Canopus Star Tracker. L’esploratore inglese Robert Hues portò Canopo all’attenzione degli osservatori europei, descrivendo questa stella nel suo lavoro Tractatus de Globis (1592), dove menzionò anche le brillanti stelle del sud Alpha Centauri nella costellazione Centaurus e Achernar, Alpha Eridani, nella costellazione Eridanus. Hues annotò: “Ora, quindi, ci sono solo tre stelle di prima grandezza che potrei percepire in tutte quelle parti che non si vedono qui in Inghilterra. La prima di esse è quella brillante stella nella prua di Argo, che chiamano Canobus. La seconda è alla fine di Eridanus. La terza è nel piede destro del Centauro.” Gli antichi greci e romani non potevano vedere Canopo. Tuttavia, la costellazione Carina era parte di una costellazione più grande, Argo Navis, che rappresentava la nave di Giasone e gli Argonauti, Canopo segnando il timone o la chiglia della nave. Canopo era la stella Alpha di Argo Navis, che è stata successivamente divisa in tre costellazioni più piccole: Carina (la chiglia), Puppis (la poppa) e Vela (le vele). Gli antichi mesopotamici conoscevano Canopo come NUN-ki, caratterizzando la stella nella città di Eridu nei cataloghi stellari babilonesi. Oggi, la stella comunemente conosciuta come Nunki è Sigma Sagittarii nella costellazione Sagittario. In Giappone, Canopo è conosciuta come Mera-boshi e Roujin-sei, ovvero la Stella del Vecchio.

Canopo nella costellazione Carina vista da Tokyo, Giappone. Immagine: Nikm a wikipedia.org I cinesi conoscono Canopo come Lǎorénxīng, significante la Stella dell’Anziano o la Stella della Vecchiaia. Canopo è invisibile dalla Cina, ma l’astronomo cinese Yi Xing si recò a sud per mappare le stelle meridionali nel 724 d.C., incluso Canopo tra le sue osservazioni. Gli antichi cinesi probabilmente conoscevano la stella già da tempo. Il nome arabo della stella, Suhayl (o Suhail), fu coniato dai scienziati islamici nel VII secolo d.C. Il nome Suhayl era utilizzato anche dai beduini del Negev e del Sinai. Canopo e Polaris erano le due stelle principali utilizzate per la navigazione. Nella letteratura indiana, Canopo era associata ad Agastya, uno dei saggi antichi o rishi, noto come “purificatore delle acque”. Altri rishi sono associati alle stelle più brillanti dell’Orsa Maggiore. I Maori della Nuova Zelanda conoscevano Canopo come una stella solitaria che appariva a est, avendo diversi nomi per essa: Ariki, che significa “di alto lignaggio”, e Atutahi, Atuatahi o Aotahi, che significano “stare da solo”. In Botswana, la stella era nota come Naka, apparendo in ritardo nel cielo invernale, preannunciando venti più forti. I Boscimani del Sudafrica conoscevano Canopo e Sirio come le stelle che segnalavano l’apparizione delle formiche volanti. Alle Hawaii, Canopo era conosciuta come Ke Alii-o-kona-i-ka-lewa, che significa “il capo dell’immensa distesa meridionale”.

Immagine della costellazione Carina: Till Credner.

Gli antichi polinesiani utilizzavano Canopo per la navigazione, indicandola come il puntale meridionale di una costellazione conosciuta come l’Uccello Grande o Manu, che divideva il loro cielo in due emisferi. Sirio segnava il corpo dell’uccello e Procyon il puntale settentrionale. Il popolo Kalapalo in Brasile conosceva Canopo come una delle stelle brillanti che formavano l’anatra celeste. Procyon, Castore e Polluce completavano tale asterismo. Un vecchio libro persiano di favole sugli animali, Kalīla o Damna, è stato poi conosciuto come Le Luci di Canopo, o Anvar-i-Suhayli. Insieme ad Achernar in Eridanus e Fomalhaut in Piscis Austrinus, Canopo costituiva il Tre Facelle simbolizzando Fede, Speranza e Carità nel Purgatorio di Dante. Canopo è stata frequentemente citata anche nella letteratura moderna, inclusa la serie Canopo in Argos, dell’autrice premio Nobel Doris Lessing, e Dune di Frank Herbert (1965) e in altri romanzi della serie Dune, dove il pianeta fittizio Arrakis è il terzo pianeta in orbita intorno alla stella. Nel 2010, un piano su Titano, una luna di Saturno, è stato nominato Arrakis Planitia, in onore del pianeta di Dune. Altri romanzi che menzionano la stella includono I Re Stellari di Edmond Hamilton (1947) e Gli Astri del Mio Destino di Alfred Bester (1956). Canopo è stata inoltre citata in serie TV come Star Trek, Il Tunnel del Tempo e nei giochi BattleTech, Frontier: Elite II e Frontier: First Encounters. Infine, Canopo è una delle stelle presenti sulla bandiera del Brasile, simboleggiando lo stato di Goiás.

Canopo – Alpha Carinae
Costellazione: Carina
Classe stellare: F0 II o F0 Ib
Coordinate: 06h 23m 57.1099s (ascensione retta), -52°41’44.378” (declinazione)
Distanza: 310 anni luce (96 parsec)
Magnitudine apparente: -0.72
Magnitudine assoluta: -5.53
Massa: 9 masse solari
Raggio: 71.4 raggi solari
Diametro apparente: 6.93 mas.
Luminosità: 15.100 luminosità solari
Temperatura: 7.350 K
Velocità di rotazione: 8 km/s
Pronuncia: /kəˈnoʊpəs/
Designazioni: Canopo, Alpha Carinae, α Carinae, Suhail, Suhayl, Suhel, HD 45348, HR 2326, HIP 30438, SAO 234480, FK5 245, CD−52°914, GC 8302