Arcturus, noto anche come Alpha Boötis, è la stella più brillante della costellazione di Boötes e la quarta stella più luminosa del cielo. Con una magnitudine apparente di -0,04, Arcturus si classifica come la stella brillante dell’emisfero celeste nord. (Le tre stelle più luminose – Sirio nella costellazione del Cane Maggiore, Canopo in Carina e Alfa Centauri in Centaurus – si trovano a sud dell’equatore celeste.) Arcturus è lievemente più brillante di Vega, la seconda stella più luminosa del nord, e si posiziona terza in quanto a luminosità individuale, superando i singoli componenti del sistema Alfa Centauri. Si trova relativamente vicina alla Terra, a solo 36,7 anni luce dal sistema solare. La stella segna il piede sinistro di Boötes, il Pastore. Arcturus è una stella gigante arancione con la classificazione stellare K1.5 IIIpe, dove il suffisso –pe indica “emissioni peculiari”. Con una magnitudine assoluta di -0,30, Arcturus è una delle stelle più luminose nelle vicinanze, insieme a Sirio e Vega. Reputata come la gigante di classe K più brillante nel cielo, il nome Arcturus deriva dal greco Αρκτοῦρος (Arktouros) o ἄρκτος (arktos) e οὖρος (ouros), che significa “Osservatore dell’Orsa” o “Guardiano dell’Orsa”, in riferimento all’orsa rappresentata dalla vicina costellazione dell’Orsa Maggiore.

Arcturus, immagine: Es08 su wikipedia.org Arcturus è ritenuta priva di riserve di idrogeno nel suo nucleo e si trova nella fase di combustione della sua attiva bolla di idrogeno. La stella continuerà ad espandersi e entrerà eventualmente nella fase di ramo orizzontale del suo ciclo evolutivo. È probabile che termini il suo ciclo di vita espellendo il suo involucro esterno e lasciando dietro di sé una nana bianca circondata da una nebulosa planetaria. L’età stimata della stella è di 7,1 miliardi di anni, forse fino a 8,5 miliardi di anni. Arcturus è circa 113 volte più luminosa del Sole a occhio nudo, ma considerando l’emissione infrarossa della stella, la sua luminosità è 180 volte quella del Sole. La magnitudine nella banda vicino-infrarossa J di Arcturus è di -2,25, rendendola visibilmente meno luminosa solo di Betelgeuse (-2,9) in Orion e R Doradus (-2,6) nella costellazione Dorado. Ad oggi, Arcturus non ha pianeti conosciuti né compagni sub-stellari confermati. Nel 1993 è stata sospettata la presenza di un oggetto sub-stellare con quasi 12 volte la massa di Giove, a una distanza di 1,1 unità astronomiche dalla stella, ma la scoperta non è stata mai confermata.

Trova Arcturus e Spica usando le stelle luminosi dell’Orsa Maggiore, immagine: Wikisky Arcturus è molto facile da individuare nel cielo notturno. Si trova a meno di 20 gradi a nord dell’equatore celeste e può essere visto da entrambi gli emisferi. Può essere localizzato seguendo l’arco del manico dell’Orsa Maggiore, formato da Alkaid, Mizar e Alioth. È la prima stella luminosa che appare lungo una linea immaginaria estesa da Alkaid nella direzione opposta rispetto all’Orsa Maggiore. La stessa linea immaginaria conduce alla stella brillante Spica nella costellazione della Vergine. Alpha Boötis culmina a mezzanotte il 27 aprile e attorno alle 21 il 10 giugno. Il periodo migliore dell’anno per osservare la stella è alla fine della primavera settentrionale o all’inizio dell’autunno meridionale. Nell’emisfero settentrionale, Arcturus è visibile per almeno una parte della notte durante tutto l’anno.

Fatti

Arcturus è stata la prima stella, oltre al Sole, a essere osservata di giorno mediante un telescopio. L’astronomo francese Jean-Baptiste Morin la osservò nel 1635. Arcturus può essere vista ad occhio nudo poco prima del tramonto. La stella ha una leggera carenza di metalli, il che suggerisce che essa appartiene a una popolazione di stelle molto antiche, incluse in quello che è noto come il disco spesso della Via Lattea. Le stelle di Popolazione II come Arcturus costituiscono solo circa il 4% di tutte le stelle nel quartiere del sistema solare.

Arcturus e un gruppo di altre 52 stelle antiche del disco condividono un movimento proprio comune, conosciuto come gruppo di movimento di Arcturus. Queste stelle non si muovono assieme al gruppo di stelle nel disco della Via Lattea; invece, si stanno muovendo perpendicolarmente attraverso il disco. Si muovono a una velocità superiore e in un angolo differente rispetto alle altre stelle della Galassia di Via Lattea. Per questo motivo, Arcturus si allontanerà dalla nostra linea di vista. Quando ciò avverrà, milioni di anni nel futuro, Arcturus sarà invisibile agli osservatori sulla Terra, o almeno non sarà visibile ad occhio nudo. Arcturus si è formata nel grande alone sferico della nostra galassia. Si muove in un’orbita ellittica, a differenza del Sole, che si muove all’interno del piano galattico.

Immagine di Boötes ripresa dal software Perseus. Immagine: Roberto Mura Una teoria alternativa suggerisce che le stelle nel gruppo di movimento di Arcturus possano essere entrate nel nostro sistema in seguito alla collisione della Via Lattea con una piccola galassia nana satellitare più di 5 miliardi di anni fa. Si ritiene che Arcturus sia giunta nel nostro sistema circa 500.000 anni fa e probabilmente rimarrà qui per altri 500.000 anni prima di proseguire il suo viaggio in direzione del Gruppo di Galassie Vergine. Muphrid, Eta Boötis, si trova a solo 3,3 anni luce da Arcturus. Vista dal sistema di Arcturus, la stella avrebbe una magnitudine apparente di -2,5. Per un osservatore nel sistema di Muphrid, Arcturus apparirebbe luminosa quanto Venere è per noi. Uno studio della velocità radiale della stella nel 1988 rivelò che Arcturus mostrava variabilità con una frequenza di pochi microhertz. Gli astronomi credono che la superficie della stella oscilli leggermente, una caratteristica comune per le giganti rosse. Arcturus non è molto rossa e si colloca tra stabilità e variabilità. È classificata come Nuova Variabile Sospetta (NSV) e ha la designazione NSV 6603. Arcturus ha un alto movimento proprio, muovendosi a 122 km/s rispetto al sistema solare. Ha un movimento proprio maggiore rispetto a qualsiasi altra stella di prima grandezza nel nostro quartiere, eccetto Alpha Centauri. Il movimento della stella fu scoperto per la prima volta nel 1718 da Sir Edmond Halley. Arcturus si avvicinerà al Sole più che mai tra circa 4.000 anni. Quando ciò accadrà, sarà a qualche centinaio di centesimi di anno luce più vicino al sistema solare di quanto non sia attualmente. Alpha Boötis era significativamente più vicino al centro della costellazione nei tempi antichi.

Dimensioni di Arcturus rispetto al Sole. Immagine: AlexbroPA su wikipedia.org In quanto la stella più luminosa dell’emisfero celeste nord, Arcturus è stata notata dagli osservatori sin dall’antichità. In Mesopotamia, la stella era associata con il dio Enlil, talvolta noto anche come Shudun, che significa “giogo.” L’astronomo greco Tolomeo descrisse Arcturus come “lievemente rossa” nel colore. I Romani antichi credevano che l’attività della stella potesse presagire tempo tempestoso. La commedia di Plauto, Rudens, ha una personificazione di Arcturus nel prologo. I cinesi conoscono Arcturus come Da Jiao, che significa “il grande corno.” È la stella più brillante della costellazione cinese Jiao Xiu, che significa “mansion del corno.” Arcturus divenne in seguito parte di una costellazione differente, Kang Xiu. In Giappone, la stella è nota come Mugi-boshi, che significa “stella di grano.” Alle Hawaii, Arcturus è la stella zenitale. Nella Polinesia preistorica, la stella era conosciuta come Hōkūleʻa, che significa “la stella della gioia.” I navigatori polinesiani utilizzavano Arcturus per viaggiare a est e a nord nelle loro canoe da Tahiti e dalle Isole Marchesi. Attraversando l’equatore, raggiungevano la latitudine in cui la stella appariva direttamente sopra di loro durante i mesi estivi. Se mantenevano la stella direttamente sopra, avrebbero raggiunto la Grande Isola delle Hawaii. Per tornare a Tahiti, i navigatori potevano usare Sirio, la luminosa stella zenitale della loro isola d’origine. In Indonesia, Arcturus è chiamata Bintang Biduk, che significa “la stella della barca.”

Le costellazioni di Boötes e Coma Berenices. La vista è riflessa seguendo la tradizione delle sfere celesti, mostrando la sfera celeste da “esterno.” Johannes Hevelius disegnò la costellazione in Uranographia, il suo catalogo celeste nel 1690. Immagine: Johannes Hevelius, scansionata da Torsten Bronger Anche gli Aborigeni australiani avevano vari nomi per la stella. Il popolo Koori Wotjobaluk la conosceva come Marpean-kurrk, madre di Djuit, rappresentata dalla brillante stella Antares nella costellazione dello Scorpione. L’apparizione della stella nel cielo settentrionale segnala l’arrivo delle larve delle formiche legnose in primavera. All’inizio dell’estate, la stella tramontava col Sole nel cielo occidentale e le larve erano scomparse. Gli abitanti di Milingimbi associavano Arcturus e Muphrid con un uomo e una donna. Quando Arcturus appariva all’alba, ciò veniva interpretato come un segno per andare a raccogliere il bulrush. Il popolo Wailwun chiamava la stella Guembila, che significa “rossa.” Il suo nome arabo è Simak Al Ramih, o as-simāk ar-rāmiħ, che significa “colui che è sollevato del lanciatore.” L’altra stella chiamata colui che è sollevato, o al-simāk, è Spica nella costellazione della Vergine. Un altro nome arabo per Arcturus è Haris el-Sema, derivato da ħāris al-samā’, che significa “il custode del cielo,” o ħāris al-shamāl’, che significa “il custode del nord.” In India, gli astrologi chiamavano Arcturus Svati, un nome derivato da una frase sanscrita che significa “molto benefico.” Gli Inuit conoscono la stella come Uttuqalualuk, il Vecchio, e come Sivulliik, i Primi. I Lakota Sioux chiamavano Arcturus Itkob, che significa “verso.” Il nome Arcturus esiste da almeno dai tempi di Esiodo, poiché il poeta greco menzionò la stella nel suo libro Lavori e Giorni, scritto attorno al 750 a.C. Arcturus è talvolta chiamata la Stella di Giobbe perché è una delle poche stelle menzionate nella Bibbia, nel Libro di Giobbe (versione King James, 9:9 “Il quale fece Arcturus, Orione e le Pleiadi, e le stanze del sud,” 38:32 “Puoi far apparire Mazzaroth nella sua stagione? o puoi guidare Arcturus con i suoi figli?”) Arcturus appare in molte opere di finzione, tra cui i romanzi A Voyage to Arcturus (1920) di David Lindsay, What Mad Universe (1949) di Fredric Brown, la serie Fondazione di Isaac Asimov (1951-), Arcturus Landing (1978) di Gordon R. Dickson, i romanzi e i giochi Tékumel di M.A.R. Barker, le opere di Douglas Adams La guida galattica per gli autostoppisti (1978-) e Superman: Last Son of Krypton (1978) di Elliot S. Maggin, il ritorno dalla stella di Stanislaw Lem (1980) e il libro dei sogni di Jack Vance (1981). La stella è menzionata anche in molti film, tra cui Aliens (1986) e Spaced Invaders (1990), e in programmi televisivi, tra cui Buck Rogers nel 25° secolo (1979-1981) e la serialità “La maledizione di Peladon” (1972) in Doctor Who.

Arcturus nella costellazione di Boötes. Immagine: Torsten Bronger Arcturus appare anche in diversi giochi, tra cui Star Control II, Frontier: Elite II, Frontier: First Encounters, Escape Velocity Nova e Mass Effect. La stella è stata famosa per l’apertura della Fiera Mondiale di Chicago del 1933. Durante l’evento di apertura del 27 maggio 1933, i telescopi hanno focalizzato la luce di Arcturus su alcune celle fotoelettriche, usando la corrente per accendere i riflettori e inaugurare la Mostra del Secolo del Progresso. Arcturus è stata scelta perché si credeva che la luce della stella avesse iniziato il suo viaggio verso la Terra al tempo della precedente Fiera di Chicago, tenutasi nel 1893. Nel 1933, la stella risultava essere a 40 anni luce da dalla Terra, ma successivamente, la sua distanza è stata corretta a 36,7 anni luce, il che significa che la luce aveva effettivamente iniziato il suo viaggio dalla stella nel 1896. Arcturus – Alpha Boötis Costellazione: Boötes Coordinati: 14h 15m 39.7s (ascensione retta), +19°10’56” (declinazione) Classe spettrale: K1.5III Fe-0.5 Distanza: 36.7 anni luce (11.24 parsecs) Magnitudine apparente (V): -0.04 Magnitudine apparente (J): -2.25 Magnitudine assoluta: -0.30 Massa: 1.10 masse solari Raggio: 25.7 raggi solari Luminosità: 170 luminosità solari Temperatura: 4.290 K Velocità di rotazione: 2.4 km/s Pronuncia: /ɑrkˈtjʊərəs/ Designazioni: Arcturus, Alpha Boötis, α Boötis, 16 Boötis, HD 124897, HR 5340, HIP 69673, LHS 48, BD+19°2777, GCTP 3242.00, GJ 541, FK5 526, SAO 100944, LTT 14184, LFT 1084, NSV 6603