Le immagini di pianeti, stelle e altri corpi celesti che adornano libri, riviste e siti web possono essere straordinarie, ma la realtà di osservarli con i propri occhi è spesso meno affascinante di quanto ci si aspetti. Le stelle e la luna sono facilmente visibili, ma intravedere le stelle più deboli, anche utilizzando un telescopio, risulta estremamente difficile. Spesso, queste stelle lontane appaiono come macchie sfocate nel cielo notturno. Inoltre, il periodo dell’anno e le condizioni meteorologiche possono rendere l’osservazione del cielo ancora più complessa. Per apprezzare appieno il firmamento, è fondamentale che gli astronomi comprendano il funzionamento dell’occhio umano.

L’osservazione delle stelle di solito avviene durante la notte, quando il cielo è più chiaro e meno illuminato. Tuttavia, per poter vedere chiaramente gli oggetti celesti, l’occhio deve subire un adattamento al buio. La retina, dove le immagini vengono formate e trasformate in energia elettrica, è dotata di ‘coni’ e ‘bastoncini’ che aiutano la visione. I coni sono attivi durante il giorno e sono sensibili ai colori, mentre i bastoncini sono attivi di notte. I bastoncini non percepiscono i colori, permettendo di vedere solo in bianco e nero.

La ragione per cui stelle e luna sembrano avere un colore è che sono illuminate intensamente. Quando è buio, gli occhi devono adattarsi alla luce tenue, e in questo processo le pupille si dilatano. Ci vogliono dai dieci ai venti minuti affinché gli occhi si adattino completamente all’oscurità; tuttavia, un solo flash di luce brillante può interrompere questo processo, costringendo a ricominciare l’adattamento al buio. La luce rossa è meno dannosa per questo processo, ed è per questo che gli astronomi e gli osservatori delle stelle dovrebbero coprire le loro torce e altre fonti di luce con cellophane rosso quando osservano il cielo notturno.