WASHINGTON — ABL Space Systems, un’azienda di lancio emergente con sei anni di attività, ha annunciato che sta abbandonando il mercato dei lanci commerciali per concentrarsi sui programmi di difesa missilistica per il Pentagono. Questa decisione arriva dopo una serie di battute d’arresto e crescenti sfide nel cercare di guadagnare terreno contro attori dominanti come SpaceX e Rocket Lab.
“Stiamo lasciando il mercato dei lanci commerciali per concentrare i nostri sforzi sulla difesa missilistica,” ha dichiarato Dan Piemont, co-fondatore e presidente di ABL, in un post sui social media del 14 novembre. Ha citato le opportunità in diminuzione nell’industria dei lanci e le tensioni geopolitiche come fattori chiave che hanno guidato questa decisione.
Con sede a El Segundo, California, ABL prevede di riutilizzare il suo razzo RS1, progettato inizialmente per trasportare piccoli satelliti in orbita, per applicazioni militari. L’azienda punta a posizionare la sua tecnologia di lancio come una soluzione economica per i programmi di difesa missilistica, ad esempio come veicoli bersaglio nei test delle armi.
Il design modulare del RS1, che consente di imballarlo in contenitori di spedizione standard per un rapido dispiegamento, lo rende particolarmente interessante per l’uso militare, ha affermato Piemont.
Questa transizione potrebbe mettere ABL in diretta concorrenza con i contrattisti della difesa affermati che dominano il settore della difesa missilistica. Presumibilmente, ABL offrirebbe opzioni più economiche al Pentagono man mano che l’esercito statunitense intensifica gli sforzi di difesa missilistica.
“Presto avremo di più da condividere sul nostro programma e sui progressi in quest’area,” ha aggiunto Piemont.
Il Pentagono è previsto aumentare lo sviluppo e i test degli intercettori missilistici, un settore che è cresciuto durante il primo mandato di Donald Trump come presidente e gli analisti ritengono che vedrà un investimento maggiore sotto il suo secondo mandato in mezzo a tensioni con nazioni come Cina, Corea del Nord e Iran.
Sfide nel settore dei lanci
Il ritiro di ABL sottolinea le difficoltà che affrontano i piccoli fornitori di lanci. Nonostante l’azienda abbia raccolto oltre 500 milioni di dollari in finanziamenti di capitale di rischio e abbia ottenuto contratti con grandi clienti come il Project Kuiper di Amazon e Lockheed Martin, ha faticato a fornire servizi di lancio affidabili.
Il razzo RS1 ha subito due fallimenti notorietari: un volo inaugurale a gennaio 2023 che si è concluso poco dopo il decollo a causa di un incendio, e un test statico di accensione a luglio 2024 che ha portato alla distruzione del razzo. Questi contrattempi, uniti a misure di riduzione dei costi che hanno comportato licenziamenti, hanno reso sempre più difficile per ABL rimanere sostenibile nel settore commerciale.
Il mercato del lancio di piccoli satelliti ha visto anche altre vittime. Virgin Orbit ha presentato istanza di fallimento l’anno scorso, mentre Astra ha affrontato difficoltà tecniche e finanziarie in corso. Gli analisti notano che i nuovi entranti affrontano ostacoli considerevoli, tra cui elevati costi di sviluppo e la difficoltà di competere con aziende che offrono lanci frequenti e affidabili a prezzi inferiori.