Questa settimana, la sonda BepiColombo ha effettuato un volo ravvicinato al pianeta più interno del nostro sistema solare, raccogliendo un’altra straordinaria immagine mentre passato. Domenica (1° dicembre), BepiColombo ha completato il suo quinto passaggio tra sei programmati attorno a Mercurio. In questa recente occasione, la sonda si trovava a una distanza 200 volte maggiore rispetto al suo precedente volo, che l’aveva portata a soli 165 chilometri dalla superficie mercuriana.

Nonostante la maggiore distanza in questo passaggio, la sonda è riuscita a produrre ancora una volta un’immagine inquietante di Mercurio, splendente da solo nell’oscurità dello spazio. Questo quinto sorvolo è il primo durante il quale la sonda ha utilizzato il suo strumento Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer (MERTIS), il quale misura la temperatura e la composizione della superficie del pianeta, rivelando i tipi di minerali presenti sulla sua superficie. L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) afferma che questo è “uno dei misteri chiave di Mercurio che BepiColombo è progettato per affrontare.”

La sonda è gestita dall’ESA in collaborazione con l’Agenzia Giapponese per l’Esplorazione Aerospaziale (JAXA). Lanciata nel 2018 a bordo di un razzo Ariane 5, BepiColombo intraprenderà un viaggio di otto anni per entrare in orbita attorno a Mercurio. (Crediti immagine: ESA/JAXA) Il piano missione iniziale prevedeva l’arrivo della sonda a dicembre 2025, ma a causa di problemi con i razzi, il suo arrivo è stato ritardato e l’inserimento in orbita mercuriana è ora previsto per novembre 2026.

Una volta in orbita, la sonda si dividerà in due orbiter distinti: l’Orbiter Planetario di Mercurio dell’ESA e l’Orbiter Magnetosferico di Mercurio della JAXA. Insieme, studieranno questo piccolo e caldo mondo utilizzando 16 diversi strumenti scientifici.

L’impressione artistica di BepiColombo sopra la Terra. (Crediti immagine: ESA/ATG medialab) La sonda ha fino ad ora effettuato passaggi ravvicinati intorno a Terra, Venere e Mercurio dal 2020, sfruttando la gravità di questi pianeti per orientarsi correttamente verso l’orbita di Mercurio. Contenuti aggiornati sulle ultime scoperte spaziali, eventi di lancio di razzi e molto altro!

BepiColombo ha effettuato i suoi primi sorvoli sulla Terra e su Venere nel 2020, passando per Mercurio il 1° ottobre 2021. Dopo un sorvolo nel 2022 e uno nel 2023, la sonda completerà una nuova avvicinamento a Mercurio il 4 settembre 2024 e poi di nuovo il 1° dicembre 2024. Il prossimo sorvolo di Mercurio avverrà l’8 gennaio 2025.