Un affascinante “mini-luna” temporanea, catturata dalla gravità terrestre per quasi due mesi, è stata immortalata in una nuova immagine dal Telescopio Twin a Due Metri in Spagna. L’asteroide vicino alla Terra (NEO) 2024 PT5 è stato catturato dall’influenza gravitazionale del nostro pianeta il 29 settembre 2024. Sin dal suo ingresso, gli scienziati che studiavano questa “seconda luna,” tra cui esperti dell’Universidad Complutense de Madrid, erano consapevoli che si sarebbe trattato di una “cattura temporanea” destinata a durare non più di alcune settimane. La previsione è diventata realtà lunedì (25 novembre) quando 2024 PT5 ha lasciato la Terra per ritornare al suo abituale rifugio nella fascia asteroidale di Arjuna. Questa fascia secondaria orbita attorno al sole in una traiettoria molto simile a quella della Terra, a una distanza media di circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) dalla stella centrale del sistema solare. Con una larghezza di soli 37 piedi, equivalente all’altezza di cinque alberi di Natale impilati (almeno quelli artificiali), 2024 PT5 non era facilmente visibile alla maggior parte degli appassionati di astronomia.
I ricercatori, sotto la direzione del Telescopio Twin a Due Metri (TTT), operativo presso l’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e situato a Santa Cruz de Tenerife in Spagna, hanno compiuto una serie di scoperte riguardanti l’asteroide, tra cui l’indicazione che la sua composizione potrebbe suggerire che sia un pezzo della Luna espulso a seguito di un impatto asteroidale. Gli astronomi non hanno lasciato che la partenza di 2024 PT5 come nostra seconda luna li rattristisse, continuando a osservare il corpo celeste mentre si allontanava.
Un’immagine della mini-luna temporanea della Terra durante la sua partenza lunedì (25 novembre). (Crediti immagine: Telescopio Twin a Due Metri / Light Bridges / Instituto de Astrofísica de Canarias) “La ‘foto di arrivederci’ di 2024 PT5 è stata acquisita lunedì dal Dr. Miquel Serra-Ricart, un membro della nostra collaborazione,” è stato riferito via email. Breaking news dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! 2024 PT5 non rimarrà lontano dalla Terra a lungo. Secondo il database NASA JPL per i corpi piccoli, l’asteroide tornerà il 9 gennaio 2025. In quell’occasione si avvicinerà ulteriormente alla Terra rispetto al recente passaggio, a soli 1,1 milioni di miglia dalla Terra. Tuttavia, viaggiando a circa 2.300 mph (3.700 kph), l’asteroide si muoverà troppo velocemente per essere catturato dalla gravità terrestre e avere un’altra possibilità come nostra seconda luna. Dopo ciò, 2024 tornerà nel 2055. “Per quanto riguarda il futuro, è praticamente certo che tornerà nel 2055. Usando i dati più recenti, avrà un’energia geocentrica totale negativa [necessaria per la cattura gravitazionale] dalla sera del 6 ottobre fino all’inizio del 14 ottobre 2055,” è stato comunicato. “Tuttavia, in quel momento, rimarrà a 3,3 milioni di miglia [5,3 milioni di km] dalla Terra. Non diventerà un satellite temporaneo della Terra poiché resterà oltre 28 milioni di miglia [45 milioni di km] dal nostro pianeta. Con la precedente determinazione dell’orbita, sarebbe stata catturata nel 2055; con i più recenti dati, l’evento di cattura non avrà luogo.”