Da tempo sappiamo che la chimica complessa avviene nello spazio. Sono state detectate molecole organiche in nuvole molecolari fredde, e abbiamo persino riscontrato zuccheri e aminoacidi, i cosiddetti “mattoni della vita”, in vari asteroidi. Gli ingredienti grezzi della vita terrestre sono comuni nell’Universo, e meteoriti e comete potrebbero avere anche portato sulla Terra questi ingredienti. Questa idea non è controversa. Ma c’è un’idea più radicale secondo cui la Terra è stata seminata non solo con i mattoni della vita, ma con la vita stessa. È conosciuta come panspermia, e uno studio recente ha riportato questa idea tra i titoli di studio scientifici. Tuttavia, lo studio è più sottile e interessante di quanto alcuni titoli possano suggerire.
La panspermia è diventata popolare nel XIX e XX secolo quando è emerso chiaramente che la vita si è sviluppata sorprendentemente presto sulla Terra. Su scala geologica, la vita cellulare appare quasi immediatamente dopo che la Terra si è raffreddata abbastanza per sostenerla. Data la complessità del DNA e delle cellule viventi, come potrebbe un tale fenomeno essersi evoluto così rapidamente? Nel modello di panspermia, la vita potrebbe essersi evoluta nello spazio o su qualche mondo distante, ed essere stata portata sulla Terra tramite asteroidi o comete. Sappiamo che alcune forme di vita possono sopravvivere al duro vuoto dello spazio, quindi forse abbiamo un’origine aliena ed extraterrestre.
Tuttavia, ci sono motivi per essere scettici. Per esempio, la transizione dalla chimica organica a quella biologica potrebbe essere notevolmente adattiva. Anche se sembra che la vita sia emersa improvvisamente sulla Terra, potrebbe essere precisamente ciò che ci si aspetta. Senza un esempio di vita extraterrestre, semplicemente non lo sappiamo. E mentre la vita può sopravvivere nello spazio per un tempo limitato, è poco probabile che riesca a sopravvivere per i milioni di anni necessari a un asteroide per attraversare il sistema solare, figurarsi i miliardi di anni necessari per viaggiare tra i sistemi stellari. Tuttavia, un passo verso la dimostrazione della panspermia sarebbe raccogliere materiale da un asteroide e scoprire che contiene vita, ed è esattamente ciò che ha trovato questo ultimo studio.
La missione Hayabusa2, lanciata nel 2014, è atterrata su un piccolo asteroide chiamato Ryugu nel 2018 e ha restituito un campione di materiale sulla Terra nel 2020. Il campione è stato mantenuto sterile durante tutto il viaggio, ermeticamente sigillato, e aperto solo in una camera pulita di azoto puro utilizzando attrezzatura sterilizzata. Il campione era il più pulito e incontaminato possibile. Quando il team ha preparato un campione e lo ha esaminato al microscopio elettronico, ha trovato bacilli e filamenti di materia organica coerenti con la vita microbica. In altre parole, il team ha trovato vita su un asteroide.
Ma è probabile che non fosse così.
La distribuzione delle dimensioni è coerente con la vita terrestre. Credito: Genge, et al.
Una cosa da tenere a mente è che la vita microbica è incredibilmente robusta. Essa esiste ovunque e si diffonde rapidamente. Puoi trovare questo materiale nei nuclei di impianti nucleari, nelle bocche termali calde, e nelle camere più pulite possibile. Anche se sterilizzi qualcosa, la vita microbica troverà sempre un modo. Quando il team ha trovato la vita nel loro campione, la prima cosa che hanno fatto è stata cercare prove di contaminazione, e ce n’erano a sufficienza. Per cominciare, la distribuzione delle dimensioni delle bacilli e filamenti organici trovati nel campione è coerente con quelli comunemente depositati dalla vita terrestre. I dati hanno anche trovato prove di un periodo di crescita e declino di circa cinque giorni, che è altrettanto coerente con la vita terrestre. Se i campioni di Ryugu fossero veramente evoluti al di là della Terra, sarebbero geneticamente separati da noi di milioni o miliardi di anni. La loro dimensione e il tasso di crescita non corrisponderebbero a quelli dei nostri comuni microbi. Quindi, la migliore spiegazione è che il campione è stato contaminato nonostante i nostri migliori sforzi.
Sebbene lo studio non supporti il modello di panspermia, ci dice due cose importanti. La prima è che le nostre procedure di sterilizzazione sono probabilmente inadeguate. Potremmo aver già diffuso la vita sulla Luna e su Marte involontariamente. La seconda è che gli asteroidi contengono materiali organici che potrebbero sostenere la vita terrestre. Questa è una buona notizia se vogliamo stabilirci altrove nel sistema solare. La vita terrestre potrebbe non essersi originata nello spazio, ma potrebbe finire lì.
Riferimento: Genge, Matthew J., et al. “Rapid colonization of a space?returned Ryugu sample by terrestrial microorganisms.” Meteoritics & Planetary Science (2024).