WASHINGTON — Firefly Aerospace ha annunciato la pianificazione del lancio della sua prima missione di atterraggio lunare per gennaio, il che implica che nessuna delle tre missioni commerciali di atterraggio originalmente previste per il quarto trimestre di quest’anno avrà luogo.
Il 25 novembre, Firefly ha reso noto che l’intenzione è di lanciare la missione Blue Ghost 1 durante una finestra di sei giorni a metà gennaio. La navetta spaziale decollerà su un razzo Falcon 9 di SpaceX dalla Florida.
L’annuncio della data di lancio è stato fatto dopo che la navetta ha completato con successo i test a ottobre presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Blue Ghost ha superato i test ambientali dimostrando che il lander funziona al 100% come previsto,” ha dichiarato Jason Kim, amministratore delegato di Firefly, nel comunicato che annunciava la data di lancio. “Sebbene siamo consapevoli che ci saranno ulteriori sfide, sono fiducioso che questo team abbia le capacità necessarie per atterrare delicatamente sulla superficie lunare e portare a termine questa missione.”
In precedenza, l’azienda stava pianificando il lancio della navetta nel quarto trimestre del 2024, senza fornire una data più specifica. Durante una riunione del Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) il 29 ottobre, Joseph Marlin, ingegnere capo della navetta Elytra Dark di Firefly, aveva inizialmente indicato una data di lancio per il quarto trimestre, suggerendo che questa fosse legata alla disponibilità del razzo. “SpaceX sta ancora sistemando il suo programma,” aveva affermato.
Blue Ghost rappresenta la prima missione di atterraggio lunare per l’azienda. La navetta trasporterà dieci payload della NASA attraverso il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS). NASA ha assegnato a Firefly un ordine di missione nel febbraio 2021 del valore di 93,3 milioni di dollari, con un lancio originariamente previsto per il 2023. Firefly non ha comunicato se ci siano altri payload oltre a quelli della NASA.
La missione, denominata “Ghost Riders in the Sky” dall’azienda, avrà una durata di circa 60 giorni. Questo include un transito di 45 giorni verso la luna, durante il quale la navetta opererà inizialmente in orbite di fasi attorno alla Terra prima di dirigersi verso la luna e inserire un’orbita lunare. La navetta è progettata per atterrare nei pressi di Mons Latreille, una formazione vulcanica all’interno di Mare Crisium, nella parte nord-orientale del lato illuminato della luna. Il lander è concepito per operare durante un intero giorno lunare di due settimane e per alcune ore nella notte lunare.
Quest’autunno, fino a tre missioni di atterraggio lunare commerciali erano programmate per il lancio nel quarto trimestre dell’anno, ma ora nessuna di esse avrà luogo. La società giapponese ispace ha annunciato il 12 novembre in un comunicato di risultati finanziari per il suo secondo trimestre fiscale che la sua missione 2 di atterraggio lunare, precedentemente prevista per dicembre, è ora pianificata per il lancio non prima di gennaio. Come Firefly, il lander decollerà tramite un razzo Falcon 9 di SpaceX.
Intuitive Machines, che stava puntando a un lancio a dicembre o all’inizio di gennaio per la sua missione IM-2, ha annunciato in una chiamata sugli utili del 14 novembre che la missione è ora programmata per il lancio non prima di febbraio con un Falcon 9. L’azienda non ha fornito motivazioni per il ritardo.
Tuttavia, Intuitive Machines potrebbe ancora arrivare sulla superficie della luna prima di Firefly. La missione IM-2, simile a IM-1 lanciata a febbraio 2024, seguirà un percorso più diretto verso la luna, con un atterraggio previsto circa una settimana dopo il lancio. Durante la riunione LEAG, Marlin di Firefly ha indicato che le due aziende sono in discussione su come evitare conflitti nei loro atterraggi, assicurandosi che le comunicazioni non interferiscano reciprocamente.