Uno dei più affascinanti eventi astronomici del 2024 si svolgerà questa settimana, quando la Luna coprirà la stella Spica.
Hai mai osservato un evento in cui la Luna oscura una stella? Se le condizioni meteorologiche lo permetteranno, gli osservatori dell’est del Nord America avranno l’opportunità di assistere a uno spettacolo raro, poiché la Luna crescente occulterà la brillante stella Spica.
Quando Osservare
L’evento avrà luogo nelle prime ore del mattino di mercoledì 27 novembre alle 12:16 Tempo Universale (UT)/7:16 AM EST/6:16 AM CST. L’International Occultation Timing Association (IOTA) fornisce un elenco degli orari di ingresso e uscita per alcuni siti selezionati nell’area dell’occultazione. L’IOTA offre anche un’analisi più tecnica dell’evento qui. Durante l’evento, la Luna sarà un crescente in fase di diminuzione illuminata al -13% (a solo quattro giorni dalla fase di Luna Nuova), il che significa che Spica entrerà nella luce del giorno e uscirà dal lato oscuro della Luna.
La mappa di visibilità dell’occultazione per l’evento di mercoledì mattina. Le linee solide indicano dove l’evento è visibile sotto cieli bui, il blu rappresenta il crepuscolo, e le linee tratteggiate significano che l’evento avviene sotto cieli diurni. Credito: Occult 4.2.
Il ‘Fattore Wow’
È una scena celeste straordinaria: come durante un’eclissi solare totale, ti trovi nell’ombra della Luna… in questo caso, gettata dalla stella di +1 magnitudo Spica… a 250 anni luce di distanza. Conosciuta anche come Alpha Virginis, la stella più brillante della costellazione della Vergine, Spica è anche un potenziale contendente per un evento di supernova galattica nei miliardi di anni futuri.
Prospettive della percentuale di copertura nuvolosa per mercoledì mattina. Credito: NOAA/NWS.
Le occultazioni sono eventi di grande interesse per gli astronomi, poiché offrono l’opportunità di analizzare entrambi gli oggetti coinvolti. Nel caso della stella, potremmo notare il suo tenue diametro angolare mentre svanisce, rivelando forse per un breve istante un compagno secondario fioco. Nel caso di Spica, la sua dimensione apparente è di 0.906 milliarcosecondi ed è un binario spettacolare con una stella compagna in una stretta orbita di quattro giorni.
Andando Verso la Linea di Grazia
Un’occultazione può anche aiutare a mappare il profilo irregolare della Luna. Questo funziona mentre la stella lampeggia di tanto in tanto. Immagina la stella che gioca a nascondino con le cime delle montagne, illuminando le valli lunari. La linea di grazia per osservare tale spettacolo mercoledì mattina attraversa il Texas, il New Mexico e l’Arizona e non deve essere persa.
Il limite della linea di grazia attraverso il sud-ovest degli Stati Uniti. Credito: IOTA
Il ‘Ciclo di Spica’
Spica è una delle quattro stelle brillanti che si trovano lungo il percorso della Luna nell’epoca attuale. Le altre tre sono Aldebaran, Regulus e Antares. Come per le eclissi, questi eventi avvengono in cicli. La Luna copre la stella una volta per ogni lunazione sinodica di 29.5 giorni. Questo prosegue finché la traiettoria della Luna non la allontana lentamente. Tra il 2024 e il 2025, la Luna occulterà anche Antares. Inoltre, come per le eclissi, la traiettoria delle occultazioni si sposta di 120 gradi a ovest in longitudine da un evento all’altro.
Osservare e Immaginare
Spica è abbastanza luminosa da poter essere seguita vicino alla Luna fino all’alba, poco prima dell’alba. L’evento si presta bene anche alla registrazione video. Sarà facile vedere Spica scomparire e riapparire usando dei binocoli… o anche solo a occhio nudo. La stella sarà molto più evidente lungo il bordo notturno scuro della Luna.
Debole, ma comunque visibile… Spica vicino alla Luna diurna. Credito: Dave Dickinson.
In un universo a movimento lento, le occultazioni ci danno l’opportunità di vedere i cambiamenti avvenire in un batter d’occhio. Non perdere ‘La Grande Occultazione Americana’, mentre Spica scompare dietro la Luna mercoledì mattina, e il dramma celeste del cielo che ci sovrasta continua.