Le cronache storiche a livello globale descrivono l’apparizione di una stella brillante nel cielo nell’anno 1054. Gli astronomi di oggi sono certi che ciò che i nostri antenati osservarono fosse, in effetti, una stella esplosa in supernova. Ma non si trattava di una qualsiasi supernova. Questa esplosione stellare portò eventualmente alla formazione della Nebulosa del Granchio — un collage di gas e polvere interstellari illuminati dall’energia liberata durante la morte di un nucleo nucleare in rapida contrazione. La stella in questione è diventata un pulsar — una stella di neutroni in rapida rotazione — che emette impulsi di radiazione elettromagnetica nell’etere. Inoltre, questo particolare pulsar emette un pattern a “zebra” nella banda ad alta frequenza dello spettro elettromagnetico, che è unico rispetto a qualsiasi altro pulsar osservato fino ad oggi. E ora, un astronomo dell’Università del Kansas ritiene di aver trovato la chiave per risolvere questo enigma. “L’emissione, che assomiglia a un raggio di faro, attraversa ripetutamente la Terra mentre la stella ruota,” ha affermato l’autore principale della ricerca. “Osserviamo questo come un’emissione pulsata, di solito con uno o due impulsi per rotazione. Il pulsar specifico di cui parlo è conosciuto come Pulsar del Granchio, situato al centro della Nebulosa del Granchio, a 6.000 anni luce da noi.” Correlato: Una stella è esplosa quasi 1000 anni fa e ci ha lasciato la splendida Nebulosa del Granchio. Ecco come vederla. In modo curioso, il Pulsar del Granchio è descritto come avente un pattern a zebra perché le sue emissioni mostrano una spaziatura di banda insolita nello spettro elettromagnetico, proporzionale alle frequenze della banda. “È molto luminoso, su praticamente tutte le bande d’onda,” ha osservato. “Questo è l’unico oggetto che conosciamo in grado di produrre il pattern a zebra, e appare solo in un singolo componente di emissione del Pulsar del Granchio. L’impulso principale è un impulso a banda larga, tipico della maggior parte dei pulsar, con altri componenti a banda larga comuni alle stelle di neutroni,” ha aggiunto. “Tuttavia, l’interimpulso ad alta frequenza è unico, variando tra 5 e 30 gigahertz — frequenze simili a quelle di un forno a microonde.” Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! Gli astronomi hanno scoperto per la prima volta il pattern nel 2007, ma le spiegazioni sono state scarse. Tuttavia, è stato possibile adottare un metodo innovativo per misurare la densità del plasma del pulsar — particelle cariche surriscaldate che circondano la stella morta. È stato poi possibile determinare che la materia plasmatica del Pulsar del Granchio causa diffrazione negli impulsi elettromagnetici responsabili del singolare pattern a zebra della stella di neutroni. “Analizzando le frange, possiamo dedurre la densità e la distribuzione del plasma nella magnetosfera. È incredibile perché queste osservazioni ci permettono di convertire le misurazioni delle frange in una distribuzione di densità del plasma, essenzialmente creando un’immagine o eseguendo una tomografia della magnetosfera della stella di neutroni,” ha proseguito. “Il Pulsar del Granchio è piuttosto unico — è relativamente giovane secondo gli standard astronomici, ha solo circa mille anni, e ha un’energia elevata,” è stato osservato. “Ma non è solo; conosciamo centinaia di pulsar, con oltre una dozzina che sono anch’essi giovani. I pulsar binari noti, utilizzati per testare la teoria della relatività generale di Einstein, possono essere esplorati anche con il metodo proposto. Questa ricerca può ampliare la nostra comprensione e le tecniche di osservazione dei pulsar, in particolare di quelli giovani e energetici.” Lo studio è stato pubblicato il 15 novembre nella rivista Physical Review Letters.