BREMEN, Germania — Durante la recente missione Shijian-19, la Cina ha collaudato un piccolo modulo espandibile in orbita, come rivelato da un aggiornamento più di un mese dopo l’atterraggio della navetta.

Il satellite recuperabile Shijian-19 è stato lanciato il 27 settembre da un razzo Long March 2D da Jiuquan, atterrando il 10 ottobre in tarda serata nell’adiacente sito di atterraggio di Dongfeng, nel deserto di Gobi.

L’Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale (CAST), che ha progettato sia lo Shijian-19 che il modulo di test, ha dichiarato che il “modulo flessibile sigillato gonfiabile” ha completato un test in orbita in una comunicazione del 21 novembre.

CAST descrive il modulo come una struttura sigillata multifunzionale realizzata in materiali compositi flessibili. La missione è stata considerata un completo successo da CAST, una divisione chiave dell’appaltatore statale cinese CASC, che ha anche sviluppato moduli per la stazione spaziale Tiangong.

CAST ha affermato che il modulo si trova in uno stato compresso e piegato durante il lancio e si gonfia una volta raggiunta l’orbita. Questo design offre vantaggi come una costruzione leggera e un’alta efficienza di piegatura. La tecnologia è stata definita un approccio promettente per la costruzione di moduli spaziali sigillati su larga scala, rappresentando un’importante nuova direzione nella tecnologia dei moduli sigillati.

Secondo la comunicazione, l’azienda ha sfruttato la propria esperienza nella progettazione di sistemi, strutture, meccanismi, controllo termico e ambiente spaziale per raggiungere questo traguardo.

È stata aggiunta che test a terra—come quelli di tenuta all’aria, impatto di detriti, pressione estrema, vibrazioni e test in vuoto termico—sono stati condotti in collaborazione con organizzazioni partner per convalidare le prestazioni del modulo.

In precedenza, la Cina aveva espresso interesse per moduli espandibili o gonfiabili, ma il rilascio del 21 novembre sembra essere la prima presentazione pubblica dell’hardware correlato.

Il paese ha anche rivelato piani per iniziare l’espansione della stazione spaziale Tiangong, a partire da un modulo multifunzionale per consentire l’attracco di nuovi moduli alla struttura. Anche se le rappresentazioni del piano sembrano mostrare nuovi moduli rigidi simili a quelli già in orbita, un habitat gonfiabile potrebbe giocare un ruolo in questa pianificazione dell’espansione.

Una rappresentazione di una stazione spaziale Tiangong espansa, con l’aggiunta di un modulo multifunzionale pianificato e di una navetta spaziale nuova generazione Mengzhou in arrivo. Via CMSEO pic.twitter.com/a8HMNdArMx

— Andrew Jones (@AJ_FI) 21 novembre 2024

Il test di Shijian-19 richiama esperimenti come la dimostrazione BEAM di Bigelow Aerospace sulla Stazione Spaziale Internazionale, sebbene sia di scala inferiore e con una durata molto più breve. Diverse aziende, tra cui Lockheed Martin e Sierra Space, stanno testando la tecnologia degli habitat gonfiabili, che potrebbe essere utilizzata in future stazioni spaziali commerciali in bassa orbita terrestre post-ISS.

La missione Shijian-19 è stata descritta come il primo test di una nuova generazione di piattaforma spaziale recuperabile e riutilizzabile ad alte prestazioni da parte dell’Amministrazione Nazionale Spaziale Cinese (CNSA).

Oltre al modulo espandibile, la navetta spaziale Shijian-19, del peso di circa 3.500 chilogrammi, ha trasportato carichi e esperimenti, comprese colture di base e industriali per esperimenti di irradiazione volti a favorire mutazioni benefiche, campioni microbici e esperimenti di tecnologia spaziale.

Shijian-19 era una versione di breve durata della navetta recuperabile, progettata per missioni della durata di circa due settimane. Una configurazione a lungo termine, dotata di pannelli solari sul modulo di propulsione e potenza, è capace di rimanere in orbita più a lungo, supportando esperimenti prolungati.

Anche se la Cina ha la stazione spaziale Tiangong per esperimenti su microgravità e altre ricerche spaziali, ha capacità limitate di discesa e recupero. La parte recuperabile della navetta Shijian può trasportare tra 500 e 600 chilogrammi di carico utile, ampliando le opzioni della Cina per esperimenti in microgravità.

Il successo del test del modulo gonfiabile colma un vuoto tecnologico nelle capacità della Cina e potrebbe aprire la strada a future applicazioni nell’esplorazione spaziale profonda e negli habitat orbitali.

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