WASHINGTON — La filiale di Northrop Grumman, SpaceLogistics, sta pianificando un lancio nel 2026 per il suo veicolo spaziale di servizio satellitare di nuova generazione, il Mission Robotic Vehicle (MRV). Dotato di bracci robotici sviluppati dal Laboratorio di Ricerca Navale degli Stati Uniti (NRL), il MRV ha l’obiettivo di prolungare la vita operativa dei satelliti in orbita geostazionaria, a oltre 36.000 chilometri dalla Terra.
Il NRL ha annunciato il 14 novembre che la coppia di bracci robotici ha completato test termici e a vuoto cruciali e si trova adesso presso la struttura di integrazione satellitare di Northrop a Dulles, in Virginia. I bracci sono stati sviluppati nell’ambito di un contratto con l’agenzia DARPA.
“Questo carico robotico promette di trasformare le operazioni satellitari in orbita geostazionaria, ridurre i costi per gli operatori di satelliti e abilitare capacità ben oltre quelle che abbiamo oggi,” ha dichiarato Bruce Danly, direttore della ricerca del NRL.
Ampia gamma di servizi
SpaceLogistics sta utilizzando i bracci robotici per il MRV in una collaborazione con la DARPA. L’azienda ha già assicurato tre clienti per i suoi servizi MRV: due satelliti di Intelsat e uno di Optus. Questi clienti riceveranno i Mission Extension Pods (MEPs), pacchetti di propulsione che possono estendere di circa sei anni la vita operativa dei satelliti in fase di invecchiamento.
“Attualmente ci sono circa 500 satelliti in GEO e circa 10 o più di questi ogni anno raggiungono la loro fine vita a causa dell’esaurimento del carburante,” ha dichiarato Rob Hauge, presidente di SpaceLogistics, a SpaceNews. L’azienda prevede di attrarre ulteriori clienti commerciali e governativi per le missioni MRV prima e dopo il lancio del 2026.
SpaceLogistics sta posizionando il MRV come una soluzione versatile nel mercato del servizio spaziale, che include riparazioni satellitari, riposizionamento e rimozione di detriti. I bracci robotici del MRV permetteranno di eseguire compiti più sofisticati, come ispezioni dettagliate, riparazioni e relocazioni di satelliti, ha affermato Hauge.
“Il nostro obiettivo principale è mantenere gli impegni con i nostri clienti esistenti, ma stiamo partecipando a discussioni in corso con altri operatori commerciali e governativi interessati alle avanzate capacità del MRV,” ha detto. Il MRV rimarrà in orbita per diversi anni.
Hauge ha spiegato che il MRV si basa sull’esperienza di Northrop Grumman con i suoi Mission Extension Vehicles (MEV), che hanno servito con successo due satelliti di comunicazione Intelsat.
I MEP, del peso di 350 chilogrammi, rappresentano un’opzione più conveniente rispetto ai MEV molto più grandi. A differenza dei MEV, i pod di estensione della missione non dispongono di propri sistemi di rendezvous e docking, il che contribuisce a ridurre i costi, ha spiegato Hauge. I pod saranno lanciati verso un’orbita di trasferimento e utilizzeranno propulsione elettrica per raggiungere l’orbita geosincrona, dove si agganceranno al MRV.
Il MRV trasporterà quindi ogni pod al satellite del cliente, utilizzando uno dei bracci robotici per fissarlo all’ugello del motore del cliente. Una volta installato, il MEP assume le responsabilità di propulsione, mantenendo la posizione orbitale del satellite e consentendo manovre necessarie senza esaurire il carburante originale.