La Cina sta per inviare nuovi rifornimenti e carburante alla sua stazione spaziale. Un razzo Long March 7, dotato della navetta cargo Tianzhou 8, è stato portato sulla piattaforma di lancio presso il Centro di Lancio Satellitare di Wenchang, sull’isola di Hainan, mercoledì mattina (13 novembre) ora locale. Anche se non è ancora stata annunciata un’ora precisa per il lancio, avvisi di navigazione indicano che il razzo è previsto in partenza venerdì (15 novembre) intorno alle 10:10 EST (14:10 GMT; 23:10 ora di Pechino). Sarà fornita una diretta streaming dell’evento più vicino alla data del lancio, basandosi sull’esperienza di precedenti missioni cargo Tianzhou. La Tianzhou 8 si accosterà alla stazione spaziale Tiangong poche ore dopo il lancio, fornendo rifornimenti agli astronauti della Shenzhou 19. Il comandante Cai Xuzhe, di 48 anni, e i neofiti astronauti Song Lingdong, 34 anni, ex pilota dell’aeronautica, e Wang Haoze, 34 anni, la prima ingegnera cinese di volo spaziale, sono arrivati alla stazione spaziale il 20 ottobre.

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La missione Tianzhou 8 porterà con sé una serie di esperimenti scientifici oltre ai rifornimenti per gli astronauti. Uno degli esperimenti a bordo della navetta prevede l’uso di mattoni realizzati con simulanti di suolo lunare. Questi materiali saranno esposti all’ambiente estremo dello spazio per valutarne l’idoneità nella costruzione di habitat lunari. I mattoni saranno sottoposti a tre anni di test di esposizione nello spazio. Saranno bombardati da luce ultravioletta e raggi cosmici, con variazioni di temperatura. Questo testerà la resistenza e la durabilità dei materiali in condizioni estreme e come i materiali si comportano nel vuoto spaziale. La Cina prevede di costruire la sua Stazione di Ricerca Lunare Internazionale (ILRS) negli anni ’30.

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La missione cargo era prevista per il lancio prima della Shenzhou 19, decollata il 19 ottobre da Jiuquan nel deserto del Gobi, ma i preparativi per il lancio della Tianzhou 8 hanno subito ritardi a causa del tifone Yagi, che ha colpito il porto spaziale di Wenchang.

La missione Tianzhou 8 rappresenta il terzo utilizzo di una navetta cargo Tianzhou aggiornata. La capacità di carico migliorata consente alla Cina di pianificare missioni di rifornimento ogni otto mesi, anziché ogni sei, riducendo così i costi dei lanci. La Tianzhou 8 offre anche un incremento di oltre 100 chilogrammi rispetto ai veicoli precedenti. La navetta, lunga 10,6 metri e larga 3,35 metri, peserà circa 14.000 chilogrammi al decollo, con un carico utile di circa 7.500 chilogrammi.

La stazione spaziale Tiangong ha una massa approssimativamente pari al 20% di quella della Stazione Spaziale Internazionale. La Cina intende mantenere Tiangong permanentemente occupata e operativa per almeno un decennio. Inoltre, il paese prevede di espandere la stazione spaziale con nuovi moduli e di aprire l’avamposto ad attività commerciali.