Gli asteroidi rappresentano una categoria affascinante di corpi celesti all’interno del sistema solare, meritevoli di un’analisi approfondita.
Un asteroide può essere definito come un pianeta minore che orbita attorno a una stella. Tuttavia, definire questi oggetti come pianeti minori può farli sembrare di dimensioni maggiori rispetto a ciò che sono in realtà. I loro diametri variano da un metro (3.2 piedi) fino a oltre 1.000 chilometri (621 miglia). Oggetti più grandi vengono generalmente classificati come pianeti nano, mentre oggetti più piccoli sono definiti meteoroidi.
Attualmente, sono conosciuti circa un milione di asteroidi nel nostro sistema solare. La maggior parte di essi si trova in gruppi o fasce, come ad esempio la fascia principale di asteroidi, che si trova tra le orbite di Marte e Giove, e la cintura di Kuiper, che si estende da Nettuno fino a 50 unità astronomiche (7.4 x 109 km) dal Sole, ai margini del sistema solare.
Tuttavia, tra questo vasto numero di asteroidi, alcuni emergono per motivi specifici. Alcuni sono noti per la loro grandezza, altri per la loro composizione chimica, mentre altri ancora attirano l’attenzione per le loro orbite che potrebbero avvicinarli alla Terra; fortunatamente, solo pochi hanno effettivamente colliso con il nostro pianeta nel passato.
In questo articolo, esploreremo alcuni degli asteroidi più celebri e il motivo per cui possiedono un’importanza significativa.
8. 16 Psyche
16 Psyche prende il nome dalla dea greca dell’anima. Il numero 16 indica che è stato il sedicesimo asteroide scoperto. Questo asteroide rappresenta un obiettivo importante per l’umanità, poiché nel 2017 la NASA ha annunciato una missione per studiarlo dalla sua orbita. Dopo alcune interruzioni, si prevede che la sonda raggiunga 16 Psyche nel 2030. Ma perché questo asteroide è così importante da meritare l’invio di una sonda?
Beh, 16 Psyche è un asteroide di tipo M, il che significa che è metallico. Questo è significativo perché potrebbe rappresentare il “cadavere” del nucleo di un pianeta che non si è mai completamente sviluppato, probabilmente a causa di collisioni con altri oggetti. Studiare 16 Psyche ci darà informazioni preziose sulla struttura e la composizione dei corpi metallici nell’universo e sul nucleo del nostro stesso pianeta.
Inoltre, c’è un potenziale valore commerciale nella missione Psyche. La presenza di oro, platino e altri metalli preziosi nell’asteroide ha un valore di 500 quintilioni di dollari sulla Terra. Anche se l’obiettivo della missione Psyche non è l’estrazione di questi materiali, comprendere queste risorse ci avvicina alla possibilità di rendere la prospezione spaziale una realtà in futuro.
7. Dimorphos
Dimorphos è parte di un sistema binario di asteroidi. Orbita attorno a un asteroide leggermente più grande chiamato Didymos e segue un’orbita vicina alla Terra.
Nonostante non ci siano caratteristiche particolarmente straordinarie riguardo a Dimorphos, è assurdo che sia diventato uno degli asteroidi più noti. Questo è dovuto al suo ruolo come obiettivo della missione DART della NASA, lanciata nel 2022, la quale mirava a testare le capacità di difesa planetaria contro gli impatti di asteroidi.
La sonda DART ha impattato intenzionalmente Dimorphos il 26 settembre 2022 con l’intento di verificare se un impatto di questo tipo possa influenzare il movimento e la direzione di un asteroide, rendendo questo metodo una potenziale forma di protezione futura.
È importante notare che Dimorphos non rappresentava una minaccia per la Terra; è stato scelto perché accessibile per lo studio.
Al momento, i risultati della missione DART sono ancora in fase di analisi e ci vorranno anni di osservazione per valutare l’efficacia dell’intervento.
6. Bennu
Bennu, formalmente conosciuto come 101955 Bennu, è uno degli asteroidi di maggior rilevanza per due motivi distinti.
Primo, possiede il punteggio più alto sulla Scala di Rischio di Impatto Tecnico di Palermo. Questo significa che tra tutti gli asteroidi vicini alla Terra conosciuti, ha il rischio più elevato di una collisione con il nostro pianeta nei prossimi 300 anni circa. Tuttavia, i dati indicano una probabilità di collisione che si attesta su una su 1.800, ovvero circa lo 0,005%: un rischio, pur reale, contenuto.
Questa è stata sufficiente per la NASA per scegliere Bennu come obiettivo della missione OSIRIS-REx, il secondo motivo per cui Bennu è significativo.
Questa missione è stata la prima a far atterrare una sonda su un asteroide. Il modulo ha toccato la superficie di Bennu il 3 dicembre 2018, con l’obiettivo di raccogliere un campione da studiare. NASA stima che OSIRIS-REx abbia prelevato tra i 400 grammi e 1 chilogrammo di materiale, ben oltre l’obiettivo iniziale di 60 grammi.
OSIRIS-REx tornerà sulla Terra nel 2023 con il campione prelevato.
5. Ryugu
Similmente a Bennu, l’asteroide 162173 Ryugu occupa una posizione di rilievo tra gli oggetti potenzialmente pericolosi per la Terra. Ciò che rende Ryugu particolarmente significativo è la sua grande dimensione.
Con un diametro di 900 metri (3.000 piedi) e un peso stimato di quasi 500 milioni di tonnellate, rappresenta un soggetto di interesse per la comunità scientifica.
Per questo motivo, l’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA) ha inviato una sonda per raccogliere un campione nel 2018. Hayabusa2 ha svolto con successo questa operazione attraverso il lancio di proiettili di tantalio, catturando successivamente i detriti sollevati.
Il campione raccolto è stato consegnato sulla Terra nel 2020, e gli scienziati continueranno ad analizzarlo per anni a venire.
4. Apophis
Apophis è un nome noto nei circoli delle teorie del complotto e dei catastrofisti. Riferendosi ad osservazioni datate 2004, si era stimato un rischio del 2,7% che Apophis colpisse la Terra nel 2036. In base a tali previsioni, l’asteroide avrebbe potuto essere catturato dalla gravità terrestre durante il passaggio nel 2029, causando una possibile collisione sette anni dopo.
La buona notizia è che Apophis non colliderà con la Terra, almeno non nel prossimo futuro.
Successivamente a tale annuncio, gli astronomi hanno approfondito lo studio di Apophis, ricalcolando continuamente le probabilità. A gennaio 2013, la possibilità di collisione tra la Terra e 99942 Apophis nel 2036 è stata completamente esclusa. Sono stati condotti studi approfonditi riguardanti la sua traiettoria, al punto che il margine d’errore è passato da centinaia di chilometri a pochi chilometri oggi. La probabilità di un impatto con Apophis nei prossimi 100 anni è zero. Infatti, Apophis è stato rimosso dalle tabelle di rischio Sentry, dalla scala di rischio di impatto Torino e da altre liste di oggetti monitorati come potenziali minacce.
Purtroppo, nessuno ha informato i creator di contenuti su YouTube che continuano a realizzare video su questa tematica.
3. Cerere
Cerere ha un’interessante classificazione duale. È infatti sia un asteroide sia un pianeta nano.
È stato scoperto per primo da Giuseppe Piazzi il 1 gennaio 1801, ed è l’oggetto più grande della fascia principale di asteroidi, risultando così definito da subito. La sua dimensione è tale da garantirle l’equilibrio idrostatico, il che implica che la sua gravità è sufficiente per plasmarlo in forma sferica. Inizialmente classificato come nuovo pianeta, Cerere è stato successivamente riclassificato come asteroide quando sono stati trovato altri oggetti nella fascia principale. Tuttavia, Cerere non si è mai realmente integrato con gli altri asteroidi a causa della sua grandezza, raggiungendo quasi i 1.000 chilometri di diametro.
Nel 2006, quando l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha definito la classificazione per i pianeti nani, Cerere si è adattata perfettamente alla descrizione e quindi è stata riclassificata nuovamente come pianeta nano.
Ma è Cerere sia un pianeta nano che un asteroide? La risposta è… forse. L’IAU ha mantenuto una certa ambiguità riguardo alla definizione di una classificazione duale per un oggetto. La questione è ancora aperta, ma molti considerano Cerere entrambe le cose.
2. L’evento di Tunguska
Il 30 giugno 1908, si verificò un’esplosione devastante di 12 megatoni vicino al fiume Tunguska in Siberia, Russia. Le registrazioni di allora sono scarse, e l’area era poco popolata, ma si stima che l’impatto possa aver ucciso almeno tre persone. Se questo evento fosse accaduto altrove, avrebbe potuto distruggere un’intera città.
L’esplosione fu causata da un asteroide.
In particolare, fu provocata da un scoppio atmosferico di meteoro, che avviene quando un oggetto entra nell’atmosfera terrestre e si disintegra violentemente. Non essendo rimasto alcun cratere di impatto, si ritiene che il meteoro sia esploso a 5-10 chilometri sopra la superficie. Va notato che, quando un asteroide o un meteoro entra nell’atmosfera, viene classificato come meteoro.
Alcuni testimoni oculari hanno riferito che l’esplosione fu così luminosa da illuminare il cielo anche in luoghi distanti come la Scozia.
Prima dell’impatto, l’asteroide non era stato identificato né classificato, quindi non ha un nome ufficiale. È conosciuto semplicemente come l’asteroide di Tunguska.
Non sono state trovate grandi meteoriti, nonostante siano state finanziate diverse spedizioni per cercarle nel corso dei decenni. Unicamente, sono stati rinvenuti piccoli frammenti di silicato e magnetite. Sono stati anche riscontrati alti concentrati di azoto, iridio e altri elementi nelle rocce e negli alberi della zona, depositati dall’impatto o dalle piogge acide successive.
1. Chicxulub
Il cratere di Chicxulub si trova nella penisola dello Yucatán, in Messico. Si ritiene sia stato causato da un impatto di un asteroide e potrebbe aver contribuito all’evento di estinzione di massa che ha portato all’estinzione dei dinosauri insieme al 75% della vita sulla Terra.
Metà del cratere è sommersa nell’oceano, ma si stima che abbia un diametro di 180 chilometri (112 miglia) e una profondità di circa 20 chilometri (12.4 miglia), il che implica che l’asteroide responsabile avrebbe avuto un diametro di circa 10 chilometri (6.2 miglia).
L’impatto è avvenuto circa 66 milioni di anni fa, il che significa che oggi ci sono pochi elementi informativi per gli scienziati per studiare le origini e le caratteristiche dell’asteroide. Si ritiene fosse un asteroide di tipo C (carbonioso), e alcune simulazioni suggeriscono che potrebbe avere origine ai margini esterni della fascia di asteroidi.
Il famoso asteroide di Chicxulub rappresenta un monito per la nostra specie. È un promemoria che se l’umanità desidera prosperare, non possiamo dare per scontato il nostro pianeta e dobbiamo sviluppare le tecnologie per proteggerci da minacce come gli asteroidi e colonizzare altri mondi.
Riepilogo
- Gli asteroidi hanno dimensioni comprese tra 1 chilometro e 1.000 chilometri.
- Numerosi asteroidi come Bennu, Ryugu e Psyche sono oggetto di studio tramite l’invio di sonde spaziali per comprendere meglio le loro caratteristiche.
- Alcuni asteroidi famosi includono Cerere, Apophis, Dimorphos e l’asteroide di Chicxulub.