Nella scienza elementare, si insegna che il Sole sorge a est. Anche se questo è un fatto generalizzato accettato, è sorprendente sapere che ci sono solo due giorni, su 365, in cui il Sole sorge esattamente a est. Questi due giorni sono gli equinozi di primavera e autunno. Lo stesso vale per i momenti in cui il Sole tramonta a ovest, durante gli equinozi di primavera e autunno. E per gli altri giorni dell’anno? Quando sorge e tramonta il Sole?
Nei restanti giorni dell’anno, il Sole sorge o a nord o a sud dell’est vero. Allo stesso modo, tramonterà o a nord o a sud dell’ovest vero. I punti di alba e tramonto cambiano leggermente ogni giorno. Questo è uno dei motivi per cui l’ora del sorgere del Sole varia quotidianamente in un luogo specifico.
Durante il solstizio d’estate, il Sole sorge il più a nord-est possibile e tramonta il più a nord-ovest fino a quando non si raggiunge l’equinozio, momento in cui sorgerà esattamente a est e tramonterà esattamente a ovest. Continuerà a spostarsi verso sud fino al solstizio d’inverno, quando sorgerà questa volta il più a sud possibile e tramonterà altrettanto a sud dell’ovest.
Un altro fattore importante per l’alba orientale del Sole è la rotazione della Terra. La Terra ruota sul suo asse da ovest verso est mentre orbita attorno al Sole. Questo ci fa percepire il Sole muoversi verso ovest nel cielo fino al suo tramonto. È anche la ragione per cui in diverse regioni degli Stati Uniti non ci sono gli stessi orari di alba. L’alba della costa orientale è tre ore avanti rispetto all’alba della costa occidentale. Il modello di rotazione e rivoluzione della Terra è anche la causa delle differenze negli orari di alba e tramonto in paesi diversi, contribuendo così anche alla variabilità dei fusi orari in tutto il mondo.