Hubble’s Variable Nebula, noto anche come NGC 2261, è una nebulosa variabile situata a circa 2.500 anni luce di distanza nella costellazione del Monoceros. La sua illuminazione è fornita dalla giovane stella variabile R Monocerotis. Questa nebulosa occupa la stessa regione in cui si trovano la nebulosa Cono e il Cluster Albero di Natale. Descritta nel Nuovo Catalogo Generale come NGC 2261, si presenta come una nebulosa a riflessione di forma a ventaglio che si estende per circa un anno luce. All’osservazione tramite telescopi piccoli e medi, può apparire simile a una cometa. La luminosità e la forma della nebulosa variano lentamente su periodi che vanno da settimane a mesi. Gli astronomi ipotizzano che la sua variabilità derivi da densi nodi di polvere che passano vicino a R Monocerotis, proiettando ombre in movimento sulla nebulosità che riflette la luce della stella. Nel 1999, la Nebulosa Variabile di Hubble è stata catturata dal Telescopio Spaziale Hubble, che porta il nome dell’astronomo americano Edwin Hubble, il quale la studiò ampiamente all’inizio del XX secolo.

R Monocerotis

R Monocerotis è una giovane stella binaria che illumina la Nebulosa Variabile di Hubble. Possiede uno spettro tipico di un gigante blu caldo di tipo spettrale B8IIIev. Nonostante ciò, è ancora un oggetto stellare giovanile, una stella pre-sequenza principale che non ha ancora cominciato a fondere idrogeno nel suo nucleo. Attualmente sta ancora accrescendo materiale dal suo velo di nascita. R Monocerotis è classificata come stella Herbig Ae/Be, una stella massiccia pre-sequenza principale ancora immersa in un involucro di polvere e gas. Ha un disco circumstellare che si estende fino a meno di 150 unità astronomiche dalla stella stessa. La stella ha un compagno, una stella T Tauri (una stella pre-sequenza principale con una massa di fino a 3 masse solari), distaccata di 0,69 secondi d’arco. R Monocerotis si trova a 2.600 anni luce di distanza e la sua magnitudine apparente varia tra 10 e 12. Non è visibile direttamente poiché la sua luce è offuscata dalla polvere circostante con un’estinzione di 13,1 magnitudini, ma può essere osservata nell’infrarosso. Si stima che la sua massa sia tra 2 e 10 volte quella del Sole ed è ritenuta avere circa 100.000 anni. La sua luminosità bolometrica è inferiore a 1.000 volte quella del Sole. La stella sta ancora accrescendo attivamente materiale, il che rappresenta una buona frazione della luminosità osservata.

Fatti

La Nebulosa Variabile di Hubble è stata registrata per la prima volta dall’astronomo britannico di origini tedesche William Herschel il 26 dicembre 1783. Herschel descrisse la nebulosa come “a forma di ventaglio” e la elencò come H IV 2 nel suo catalogo di nebulose. NGC 2261 è stata intitolata all’astronomo americano Edwin Hubble, il quale scoprì la sua variabilità. Hubble studiò la nebulosa presso l’Osservatorio di Yerkes in Wisconsin e presso l’Osservatorio di Mount Wilson in California. In un articolo pubblicato nell’Ottobre 1916 sull’Astrophysical Journal, segnalò cambiamenti nel contorno della nebulosa e spostamenti dei dettagli strutturali. Annotò le variazioni dopo aver confrontato un’immagine da lui scattata presso l’Osservatorio di Yerkes con quelle catturate da F. C. Jordan nel marzo 1908 e Isaac Roberts nel gennaio 1900. Il 26 gennaio 1949, Hubble fu il primo astronomo a utilizzare il nuovo telescopio Hale, un gigantesco riflettore da 200 pollici presso l’Osservatorio di Palomar, vicino a San Diego, in California. Scelse NGC 2261 come primo bersaglio.

Posizione

La Nebulosa Variabile di Hubble è relativamente facile da individuare, nonostante si trovi nella costellazione equatoriale tenue del Monoceros (l’Unicorno). Si trova appena fuori dal Triangolo Invernale, un asterismo luminoso formato da Sirio in Canis Major, Betelgeuse in Orion e Procyon in Canis Minor. La Nebulosa Variabile di Hubble appare lungo la linea immaginaria prolungata da Alhena nei Gemelli verso Sirio, appena a nord della linea che connette Betelgeuse e Procyon. Può essere vista con grandi binocoli o piccoli telescopi in buone condizioni.

Immagini

La Nebulosa Variabile di Hubble catturata dal Telescopio Spaziale Hubble (HST). La Hubble Heritage team ha realizzato questa immagine combinando osservazioni di R Mon acquisite da William Sparks (STScI), Sylvia Baggett (STScI) e collaboratori. Immagine di credito: NASA/ESA e The Hubble Heritage Team (AURA/STScI) (PD)

Queste immagini di NGC2261, realizzate da una combinazione di immagini rosse (R), verdi (V) e blu (B), sono presentate solo in falsi colori. Immagine di credito: Mike Pierce, Kent Honeycutt (Indiana)/WIYN/NOIRLab/NSF (CC BY 4.0)