Fatti

La Nebulosa Fiamma è un’emissione nebulosa luminosa situata tra i 900 e i 1.500 anni luce dalla Terra nella costellazione di Orione, il Cacciatore. Questa vasta regione di formazione stellare presenta una magnitudine apparente di 10. È illuminata dalla brillante stella Alnitak, la stella più orientale della Cintura di Orione. La nebulosa è designata come NGC 2024 nel Nuovo Catalogo Generale. La Nebulosa Fiamma ha un raggio di 6 anni luce. Il gas idrogeno presente nella nebulosa viene ionizzato dalla luce ultravioletta della luminosissima stella supergigante, e brilla intensamente dietro evidenti bande di nebulosità scura. Il gas idrogeno ionizzato è responsabile della caratteristica colorazione rossa della nebulosa nelle immagini ottiche. La nebulosa è il sito di attiva formazione stellare e cela numerose giovani stelle e protostelle ancora avvolte nelle loro nubi d’origine.

La Nebulosa Fiamma (NGC 2024) occupa 30 arcminuti nel cielo apparente ed è un obiettivo molto popolare per l’astrofotografia. Essa appare vicino alla nebulosa oscura Testa di Cavallo e a diverse nebulose più piccole nei pressi di Alnitak. La più brillante di queste, la nebulosa di emissione e riflessione NGC 2023, è una delle più grandi nebulose di riflessione nel cielo. Si trova nell’area tra le nebulose Fiamma e Testa di Cavallo. È illuminata dalla stella Herbig Ae/Be catalogata come HD 37903.

La Nebulosa Fiamma contiene un giovane ammasso aperto di stelle con circa 800 membri. La maggior parte di queste stelle sono di nuova formazione. L’86% di esse ha ancora dischi circumstellari, dai quali potrebbero formarsi pianeti in futuro. L’ammasso giovane ospita molte protostelle otticamente invisibili, incapsulate nelle loro nubi parentali, e giovani stelle T Tauri che stanno subendo accrezione e si contrarranno per raggiungere la sequenza principale. Le osservazioni a raggi X effettuate con il Chandra X-ray Observatory hanno rivelato centinaia di membri nell’ammasso. Queste giovani stelle emettono radiazioni ad alta energia, illuminando il gas circostante e facendolo brillare. I membri più giovani dell’ammasso sono concentrati vicino al centro dell’ammasso, mentre i membri più anziani si trovano nelle regioni esterne. Questa informazione è emersa da uno studio basato su dati dell’osservatorio Chandra, del Telescopio Spaziale Spitzer, del Telescopio Infrarosso del Regno Unito e del telescopio 2MASS. I dati hanno mostrato che le stelle al centro dell’ammasso avevano solo circa 200.000 anni, mentre quelle nelle regioni esterne avevano circa 1,5 milioni di anni.

Questa immagine composita mostra uno degli ammassi, NGC 2024, che si trova al centro dell’omonima Nebulosa Fiamma, a circa 1.400 anni luce dalla Terra. In questa immagine, i raggi X provenienti da Chandra appaiono in viola, mentre i dati infrarossi del Telescopio Spaziale Spitzer della NASA sono colorati in rosso, verde e blu. Uno studio su NGC 2024 e sul Cluster Nebuloso di Orione, un’altra regione in cui si stanno formando molte stelle, suggerisce che le stelle ai margini di questi ammassi sono più vecchie di quelle nelle regioni centrali. Questo contraddice l’idea più semplice di formazione stellare, secondo cui le stelle nascono prima al centro di una nube di gas e polvere in collasso quando la densità è sufficientemente elevata. Ci sono diverse possibili spiegazioni per questo fenomeno. La formazione stellare potrebbe continuare a verificarsi nelle regioni centrali della nebulosa perché le nubi di gas che formano stelle sono più dense in quel luogo rispetto alle periferie. È anche possibile che le stelle più vecchie si trovino nelle regioni esterne semplicemente perché hanno avuto più tempo per allontanarsi dal centro. La Nebulosa Fiamma fa parte del complesso molecolare di Orione, un vasto nido stellare che si estende per gran parte della costellazione di Orione. La nebulosa si colloca all’interno della nube molecolare Orion B, che contiene anche la nebulosa di emissione IC 434 con la Testa di Cavallo (Barnard 33), la nebulosa di riflessione Messier 78 e la variabile Nebulosa di McNeil, illuminata dalla protostella V164 Orionis. L’intero complesso molecolare Orion si estende per centinaia di anni luce. In esso si trovano anche la Nebulosa di Orione (Messier 42), la Nebulosa di De Mairan (Messier 43), la Nebulosa Uomo Corrente (Sh2-279), l’anello molecolare Lambda Orionis, il Loop di Barnard e la Nebulosa Testa di Strega (IC 2118) nelle vicinanze di Rigel. La regione contiene stelle con età fino a 12 milioni di anni. Alcune parti del complesso, come la Nebulosa di Orione nella Spada di Orione, sono visibili ad occhio nudo, mentre altre richiedono binocoli e piccoli telescopi.

Immagini

Non lasciarti ingannare dall’immagine e dal nome dell’oggetto cosmico rappresentato! Quello che vedi in questa foto non è un incendio, ma la Nebulosa Fiamma e i suoi dintorni catturati in onde radio. La Nebulosa Fiamma è la grande caratteristica nella metà sinistra del rettangolo centrale giallo. La caratteristica più piccola a destra è la nebulosa di riflessione NGC 2023. In alto a destra di NGC 2023, l’iconica Nebulosa Testa di Cavallo sembra emergere eroicamente dalle “fiamme”. I tre oggetti fanno parte della nube di Orione, una gigantesca struttura gassosa situata tra i 1300 e 1600 anni luce di distanza. I diversi colori indicano la velocità del gas. La Nebulosa Fiamma e i suoi dintorni si stanno allontanando da noi, con le nubi rosse sullo sfondo che retrocedono più velocemente delle gialle in primo piano. L’immagine nel rettangolo è basata su osservazioni condotte con lo strumento SuperCam nell’Atacama Pathfinder Experiment (APEX) operato dall’ESO nel Plateau Chajnantor in Cile. L’immagine di sfondo è stata catturata in luce infrarossa con il Telescopio per l’Astronomia Visibile e Infrarossa dell’ESO (VISTA) presso l’Osservatorio di Paranal in Cile.

Brillante al bordo di una gigantesca nube di gas e polvere, la Nebulosa Fiamma, nota anche come NGC 2024, è in effetti il nascondiglio di un ammasso di giovani stelle blu massicce, la cui luce infiamma il gas. Situata a 1300 anni luce verso la costellazione di Orione, la nebulosa deve il suo tipico colore al bagliore degli atomi di idrogeno, riscaldati dalle stelle. Queste ultime sono oscurate da una struttura polverosa scura e biforcuta al centro dell’immagine e sono rivelate solo da osservazioni nell’infrarosso.

La Nebulosa Fiamma e la Cintura di Orione, immagine: Wikimedia Commons/Keesscherer (CC BY-SA 4.0)

La vista in campo largo di VISTA della Nebulosa Fiamma include anche il bagliore della nebulosa di riflessione NGC 2023, appena sotto il centro, e il contorno spettrale della Nebulosa Testa di Cavallo (Barnard 33) verso il basso a destra. La brillante stella bluastro a destra è una delle tre stelle brillanti che formano la Cintura di Orione. L’immagine è stata creata da immagini VISTA catturate attraverso i filtri J, H e Ks nella parte vicino-infrarossa dello spettro. L’immagine mostra l’intera area del campo VISTA e si estende per un grado per 1,5 gradi. Il tempo totale di esposizione è stato di 14 minuti.