La Nebulosa Astice è una grande nebulosa di emissione situata a circa 5.900 anni luce dalla Terra nella costellazione dello Scorpione. Questa nebulosa ospita numerosi gruppi di stelle giovani e massicce ed è una delle aree di formazione stellare più significative nel cielo meridionale. È anche nota come Nebulosa Guerra e Pace e ha la designazione NGC 6357 nel Nuovo Catalogo Generale. NGC 6357 presenta un mosaico intricato di polvere scura, gas e protostelle ancora immerse nei loro dischi di nascita. Le stelle neonate sono invisibili nelle lunghezze d’onda ottiche ma si manifestano come punti brillanti nel campo dell’infrarosso. La nebulosa contiene molte stelle massicce, le cui correnti interstellari, campi magnetici potenti, gravità e pressioni da radiazione stanno scolpendo strutture complesse nella polvere e nel gas circostanti. Le stelle di tipo O calde e luminose rappresentano la principale fonte di ionizzazione nell’area.

Questa immagine composita contiene dati X-ray dall’Osservatorio X-ray Chandra della NASA e dal telescopio ROSAT (in viola), dati infrarossi dal Telescopio Spitzer della NASA (in arancione), e dati ottici dal SuperCosmos Sky Survey (in blu) realizzati dal Telescopio Infrarosso del Regno Unito. Situata nella nostra galassia, NGC 6357 è in realtà un “gruppo di gruppi”, contenendo almeno tre gruppi di stelle giovani, tra cui molte stelle calde, massicce e luminose. I raggi X provenienti da Chandra e ROSAT rivelano centinaia di fonti puntuali, che sono le giovani stelle in NGC 6357, oltre a un’emissione X-ray diffusa da gas caldo. Ci sono bolle, o cavità, create dalla radiazione e dal materiale espulso dalle superfici di stelle massicce, oltre a eventi di supernova. Gli astronomi chiamano NGC 6357 e altri oggetti simili “regioni HII” (pronunciato “H-due”). Una regione HII si forma quando la radiazione dalle stelle calde e giovani rimuove gli elettroni dagli atomi di idrogeno neutro nel gas circostante, formando nubi di idrogeno ionizzato, scientificamente denotato come “HII”. I ricercatori utilizzano Chandra per studiare NGC 6357 e oggetti simili perché le giovani stelle sono brillanti ai raggi X. Inoltre, i raggi X possono attraversare i veli di gas e polvere che circondano queste stelle neonate, permettendo agli astronomi di osservare dettagli della nascita stellare altrimenti inosservabili. Credito dell’immagine: NASA La Nebulosa Astice è associata a diversi giovani ammassi aperti. Questi ammassi – Pismis 24, G353.2+0.7, e G353.1+0.6 – ospitano molte stelle massicce di tipo O e B, incluse alcune delle stelle più massicce conosciute. Pismis 24, l’ammasso aperto centrale della nebulosa, contiene almeno 20 membri con più di 10 volte la massa del Sole. L’ammasso aperto G353.2+0.7 si trova a est di Pismis 24 e G353.1+0.6 si trova a sud-est. Ogni ammasso contiene circa 800 stelle, rilevate nelle lunghezze d’onda X-ray dall’osservatorio X-ray Chandra della NASA.

Pismis 24

Pismis 24, l’ammasso aperto più prominente nella Nebulosa Astice, è un ammasso di decima magnitudine che contiene diverse stelle giovani eccezionalmente massicce. Pismis 24-1 (HD 319718), uno dei membri più brillanti dell’ammasso, un tempo si pensava fosse la stella più massiccia conosciuta, con una massa stimata di 300 masse solari. Tuttavia, questo colosso è stato successivamente scoperto essere un sistema stellare multiplo composto da almeno tre stelle. I componenti sono tra le stelle più massicce e luminose conosciute. Pismis 24-1 è stato catalogato come HD 319718 e successivamente risolto in due componenti visive, il binario spettroscopico Pismis 24-1 e il più debole Pismis 24-16. Il componente primario è stato classificato come un supergigante blu caldo di tipo spettrale O3.5, mentre il compagno più distante è stato classificato come di tipo spettrale O4 III(f+), indicando una stella gigante blu calda. Le due componenti sono separate da circa 500 unità astronomiche (UA).

Ospitando alcune delle stelle più grandi mai scoperte, l’ammasso stellare Pismis 24 brilla dal cuore di NGC 6357, una nebulosa nella costellazione dello Scorpione. Diverse stelle negli ammassi pesano oltre 100 volte la massa del Sole, rendendole veri e propri mostri stellari. Le forme insolite assunte dalle nubi sono il risultato dell’enorme quantità di radiazione brillante emessa da queste stelle calde e massicce. Il gas e la polvere della nebulosa nascondono stelle neonate alla vista dei telescopi che osservano nella luce visibile, nonché contribuiscono all’apparenza sfocata dell’immagine. Credito dell’immagine: ESO/IDA/Danish 1.5 m/R. Gendler, U.G. Jørgensen, J. Skottfelt, K. Harpsøe (CC BY 4.0) Pismis 24-1 è classificata come una stella binaria eclittica, un sistema in cui i due componenti si eclissano a vicenda durante la loro orbita. Le stelle hanno un periodo orbitale di 2.4 giorni. Hanno masse di 74 e 66 volte quella del Sole e temperature superficiali di 42.500/41.500 K e 40.000 K. Vengono generalmente etichettate come Pismis 24-1NE e Pismis 24-1SW in base alla loro orientazione reciproca. Il componente nord-orientale (NE) ha una luminosità 776.000 volte quella del Sole e il componente sud-occidentale (SW) brilla con 646.000 luminosità solari. Le stelle hanno raggi di 18 e 17 raggi solari.

L’ammasso stellare Pismis 24 si trova nel cuore della grande nebulosa di emissione NGC 6357, che si estende per un grado nel cielo in direzione della costellazione dello Scorpione. Parte della nebulosa è ionizzata dalle stelle massicce e giovani (le più blu) di Pismis 24. L’intensa radiazione ultravioletta delle stelle brillanti riscalda il gas circostante l’ammasso e crea una bolla in NGC 6357. La presenza di queste nubi di gas circostanti rende ancora più difficile esplorare la regione. Credito immagine: NASA, ESA e Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Spagna). Riconoscimento: Davide De Martin (ESA/Hubble) Altre stelle massicce in Pismis 24 includono la stella Wolf-Rayet WR 93 (HD 157504) con una massa di 120 masse solari, i giganti di tipo O Pismis 24-17 (78 M☉) e Pismis 24-13 (35 M☉), e le stelle di sequenza principale di tipo O Pismis 24-2 (43 M☉) e Pismis 24-3 (25 M☉). Con 120 volte la massa del Sole, WR 93 è una delle stelle più massicce conosciute nella Via Lattea. Tuttavia, non si avvicina nemmeno ai record attuali, detenuti dalle stelle Wolf-Rayet BAT99-98 e R136a1 e dal supergigante blu Melnick 42. Queste stelle si trovano nella Nebulosa Tarantola, nel vicino Grande Nube di Magellano. Hanno masse di 226 M☉, 196 M☉ e 189 M☉ rispettivamente.

Fatti

Il nome Nebulosa Guerra e Pace fu attribuito a NGC 6357 dai scienziati del Midcourse Space Experiment (MSX) in base alla sua apparizione in lunghezze d’onda infrarosse. In infrarosso, la parte occidentale della nebulosa ha una forma che ricorda quella di una colomba, mentre la parte orientale assomiglia a un teschio. I fan della serie anime giapponese Madoka Magica presentarono una petizione per rinominare NGC 6357 come Nebulosa Madokami nel 2012. Nonostante la somiglianza della nebulosa con il personaggio dei fumetti giapponesi, il nome non è mai stato ampiamente accettato.

La Nebulosa Astice catturata da Spitzer e Chandra in ingressi X-ray e infrarossi, credito immagine: NASA/CXO/Spitzer L’ammasso aperto Pismis 24 fu scoperto nel 1959. Fu nominato in onore dell’astronomo armeno-messicano Paris Pişmiş, che riportò la scoperta nel Boletín de los Observatorios di Tonantzintla e Tacubaya. Pismis 24 era uno dei gruppi di stelle meridionali che Pişmiş trovò sulle lastre Schmidt esistenti dell’Osservatorio di Tonantzintla in Messico. Nel 1973, l’ammasso è stato risolto in 15 stelle, di cui 12 erano membri dell’ammasso. Nel 2022, la Nebulosa Astice è stata fotografata dalla Dark Energy Camera (DECam) montata sul Telescopio da 4 metri Víctor M. Blanco presso l’Osservatorio Interamericano Cerro Tololo di NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) in Cile. L’immagine è stata rilasciata per commemorare il primo decennio di esplorazione della Dark Energy Camera. Utilizzando DECam, gli astronomi hanno catalogato quasi 1 miliardo di oggetti come parte del Dark Energy Survey e le immagini hanno fornito loro nuove intuizioni sulle proprietà fondamentali dell’universo, inclusa la complessa chimica e fisica degli oggetti distanti. L’immagine ad alta risoluzione della Nebulosa Astice, realizzata dal sensore CCD per ampie campiture da 580 megapixel, ha rivelato le nuove stelle immerse nei loro genitori di nubi di polvere e gas, comprese le protostelle che circondano l’ammasso aperto Pismis 24 al centro della nebulosa. L’immagine mostra anche i nuclei densi di gas che devono ancora contrarsi in stelle.

Questa immagine, catturata da astronomi che utilizzano la Dark Energy Camera fabbricata dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti sul Telescopio da 4 metri Víctor M. Blanco presso l’Osservatorio Interamericano Cerro Tololo, un programma del NOIRLab della NSF, cattura la nebulosa di formazione stellare NGC 6357, situata a 8000 anni luce di distanza nella direzione della costellazione dello Scorpione. Questa immagine rivela brillanti giovani stelle circondate da nuvole di polvere e gas che si muovono dentro NGC 6357, nota anche come Nebulosa Astice. Credito immagine: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA, T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab) (CC BY 4.0)

Posizione

La Nebulosa Astice appare nella regione del pungiglione dello Scorpione, segnata dalle stelle Shaula e Lesath. La nebulosa può essere trovata utilizzando le stelle dell’Uncino, un asterismo che delinea il corpo e la coda dello Scorpione, e le stelle che formano le chele dello Scorpione. Si trova all’incrocio delle linee immaginarie estese da Sargas attraverso Lesath e Dschubba attraverso Paikauhale. Dschubba è la stella centrale delle chele dello Scorpione e Paikauhale è una delle due stelle relativi brillanti che affiancano la supergigante Antares.

La location della Nebulosa Astice (NGC 6357), immagine: Stellarium La Nebulosa Astice appare nel medesimo ampio campo stellare della Nebulosa Pugno di Gatto (NGC 6334), un’altra grande nebulosa di emissione in Scorpius. La Pugno di Gatto è un po’ più vicina a noi con una distanza di 4.700 anni luce. Le due nebulose si trovano nella stessa area degli ammassi aperti luminosi Messier 6 (l’Ammasso Farfalla) e Messier 7 (l’Ammasso di Tolomeo).

Questa spettacolare immagine del VLT Survey Telescope mostra la Nebulosa Pugno di Gatto (NGC 6334, in alto a destra) e la Nebulosa Astice (NGC 6357, in basso a sinistra). Questi oggetti drammatici sono regioni di formazione stellare attiva dove le giovani stelle calde stanno causando l’emissione di un bagliore rosso nel gas di idrogeno circostante. Il campo di vista è molto ricco e include anche nubi scure di polvere. Con circa due miliardi di pixel, questa è una delle immagini più grandi mai rilasciate dall’ESO. Una versione ingrandibile di questa gigantesca immagine è disponibile qui. Si noti che le caratteristiche circolari nell’immagine attorno alle stelle brillanti non sono reali, ma sono dovute a riflessioni all’interno degli ottiche del telescopio e della fotocamera. Credito immagine: ESO (CC BY 4.0) Il periodo migliore dell’anno per osservare la Nebulosa Astice e altri oggetti del cielo profondo in Scorpius è durante il mese di luglio, quando la costellazione sorge più in alto sopra l’orizzonte in serata. A declinazione -34°, la nebulosa è visibile da località a sud della latitudine 56° N. Appare vicina all’orizzonte meridionale per gli osservatori nelle latitudini medio-settentrionali. Nebulosa Astice – NGC 6357

Immagini

Questa immagine, catturata dal Very Large Telescope (VLT) dell’ESO a Paranal, mostra una piccola parte della ben nota nebulosa di emissione, NGC 6357, situata nella coda della costellazione meridionale dello Scorpione. L’immagine brilla del caratteristico rosso di una regione H II e contiene una grande quantità di gas idrogeno ionizzato ed eccitato. La nube è bagnata da intensa radiazione ultravioletta — principalmente dall’ammasso stellare aperto Pismis 24, che ospita alcune stelle massicce e giovani di colore blu — che essa riemette come luce visibile, in questo distintivo tono rosso. L’ammasso stesso è fuori dal campo visivo di questa immagine, la sua luce diffusa è visibile mentre illumina la nube al centro-destra dell’immagine. Stiamo guardando un primo piano della nebulosa circostante, mostrando una rete di gas, polvere scura e stelle nuovamente nate e ancora in formazione. Credito immagine: ESO (CC BY 4.0)

Il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO ha catturato finora l’immagine più dettagliata di una parte spettacolare della nursery stellare chiamata NGC 6357. La vista mostra molte giovani stelle calde, nubi gloriose di gas e strane formazioni di polvere scolpite dalla radiazione ultravioletta e dai venti stellari. Credito immagine: ESO (CC BY 4.0)

Questa immagine del telescopio VISTA dell’ESO cattura un paesaggio celeste di vaste nubi luminose di gas e filamenti di polvere che circondano giovani stelle calde. Questa vista infrarossa rivela la nursery stellare conosciuta come NGC 6357 in una nuova luce. È stata scattata come parte del VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) survey, che attualmente sta mappando la struttura della Via Lattea e spiegando come si è formata. Credito immagine: ESO/VVV Survey/D. Minniti (CC BY 4.0)

Parte della costellazione dello Scorpione centrata su NGC 6357 che presenta l’ammasso Pismis 24 al suo interno. Questa immagine è un composito a colori ottenuto dal Digitized Sky Survey (DSS), il campo visivo è di 3.8×3.3 gradi. Immagine: Davide De Martin (ESA/Hubble), l’ESA/ESO/NASA Photoshop FITS Liberator e Digitized Sky Survey 2 (CC BY 4.0)