La Galassia Rane, conosciuta anche come Arp 188, è una galassia a spirale a barre peculiare, fortemente disturbata, situata a circa 420 milioni di anni luce nella costellazione di Draco. La sua forma irregolare è caratterizzata da una scia di stelle che si estende per circa 280.000 anni luce dalla galassia principale. Con una magnitudine apparente di 14.4 e una dimensione apparente di 3.6 per 0.8 minuti d’arco, la Galassia Rane può essere osservata attraverso telescopi di 8 a 10 pollici in condizioni favorevoli. È catalogata come Arp 188 nell’Atlante delle Galassie Peculiari di Halton Arp e come UGC 10214 nel Catalogo Generale delle Galassie di Uppsala. Si tratta della più grande galassia disturbata conosciuta di questo tipo. Le galassie di tipo “ranocchio” presentano teste luminose e lunghe code; le loro forme suggeriscono che stiano attraversando fasi di fusione galattica.

Immagine della Galassia Rane

Credits immagine: Hubble Legacy Archive, ESA, NASA; Elaborazione – Bill Snyder (Heavens Mirror Observatory). Queste galassie sono comuni nell’universo lontano, il che implica che molte galassie attraversano fasi simili durante la loro evoluzione. Le osservazioni nel campo ultra profondo di Hubble dell’universo primordiale hanno rivelato che circa il 10% delle galassie ha queste forme allungate. Tuttavia, tali galassie sono rare nell’universo locale; per questo la Galassia Rane è un obiettivo frequente di studio. La coda di marea della galassia si estende per circa 280.000 anni luce. Il fascio di stelle si è formato a seguito della collisione con una galassia più piccola circa 100 milioni di anni fa, dando il via alla formazione stellare nella Galassia Rane. La galassia intrusa è compatta e appare nell’angolo superiore sinistro dell’immagine di Hubble della Galassia Rane; è visibile nel disco della galassia. Questa galassia più piccola ha probabilmente già attraversato la galassia più grande e ben presto la lascerà. Si ritiene che l’intruso compatto sia passato davanti alla Galassia Rane, venendo catapultato indietro dalla reciproca interazione gravitazionale. Le forti forze gravitazionali dell’incontro ravvicinato hanno generato la lunga scia di detriti, stelle e gas che conferisce alla galassia maggiore la sua forma distorta e il suo aspetto inusuale. La galassia più piccola si stima si trovi a circa 300.000 anni luce dietro la Galassia Rane, ed è visibile attraverso i bracci a spirale di essa. Nella coda della Galassia Rane si trovano due evidenti ammassi di stelle blu brillanti, separati da una zona meno luminosa. Questi ammassi stellari evolveranno probabilmente in galassie nane che orbiteranno nel halo della Galassia Rane. Con la formazione dei due satelliti più piccoli, la Galassia Rane perderà la sua coda. È costellata di giovani ammassi stellari blu, alcuni dei quali possono contenere fino a un milione di stelle. Le giovani stelle blu e gli ammassi appaiono nei bracci a spirale della galassia e nella lunga coda di marea. Le stelle sembrano blu poiché sono calde e massicce, circa 10 volte più calde e un milione di volte più luminose del Sole. Con l’avanzare dell’età e l’esaurirsi del combustibile, diventeranno più rosse. Gli ammassi aperti giovani si trasformeranno in ammassi globulari simili a quelli osservati nell’halo della Via Lattea e di altre galassie.

Fatti

La Galassia Rane ha ospitato due supernovae osservate. La prima, SN 2007cu, è stata rilevata il 27 giugno 2007, con una magnitudine visiva di 18.9. La seconda supernova, SN 2008dq, è stata osservata il 25 giugno 2008, con una magnitudine apparente di 18.3. Un’immagine della Galassia Rane catturata con la Camera Avanzata per le Indagini (ACS) del Telescopio Spaziale Hubble (HST) nell’aprile del 2002 ha rivelato circa 6.000 galassie di sfondo estese su una area di miliardi di anni luce. Questo numero è doppio rispetto alle galassie scoperte nell’immagine del Campo Profondo di Hubble, realizzata dalla Camera Wide Field and Planetary 2 nel 1995. La nitidezza dell’immagine consente agli astronomi di identificare galassie lontane in fase di fusione e altri tipi di galassie situate a distanze eccezionali. Le galassie nell’immagine ACS risalgono a epoche quasi iniziali dell’universo e mostrano la sua evoluzione negli ultimi 13 miliardi di anni.

Questa immagine della galassia UGC 10214 è stata catturata dalla Camera Avanzata per le Indagini (ACS) installata a bordo del Telescopio Spaziale Hubble (HST) in marzo 2002 durante la Missione di Servizio 3B di HST (missione STS-109). Questa spirale galassia, soprannominata “Rana”, è molto diversa dalle immagini classiche delle galassie maestose. La sua forma distorta è stata causata da un piccolo intruso, una galassia compatta molto blu visibile nell’angolo in alto a sinistra della Galassia Rane più massiccia. Credits immagine: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (USCS/LO), M. Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), il Team Scientifico dell’ACS e ESA. Un’immagine della Galassia Rane realizzata nel 2005 dal progetto Spitzer Wide-area Infrared Extragalactic (SWIRE) ha aiutato gli astronomi a studiare le galassie dell’universo primordiale. Si ritiene che fusioni galattiche come queste fossero comuni quando l’universo era molto più giovane, e l’immagine infrarossa dettagliata della Galassia Rane ha fornito nuove intuizioni sui “fini puntini rossi-arancioni” dell’universo primordiale. I campi fotografati da SWIRE sono stati scelti poiché sono relativamente privi di polvere, gas e stelle dell Via Lattea.

Questa spettacolare immagine infrarossa della “Galassia Rana”, realizzata dal progetto Spitzer Wide-area Infrared Extragalactic (SWIRE), incapsula uno degli obiettivi primari della missione Spitzer: collegare l’evoluzione delle galassie dall’universo lontano o primordiale a quello vicino, o attuale. Credits immagine: NASA/JPL-Caltech.

Posizione

La Galassia Rane si trova nella regione tra il manico dell’Orsa Maggiore e la testa di Draco. Appare lungo la linea immaginaria prolungata da Alkaid, la stella alla fine del manico dell’Orsa, ed Eltanin, la stella più brillante di Draco. È situata dove il Drago curva intorno alla scodella dell’Orsa Minore, vicino alla debole stella Theta Draconis. Le stelle brillanti Edasich e Athebyne possono essere individuate utilizzando Polare, Kochab e Pherkad, le stelle più luminose dell’Orsa Minore. Kochab e Pherkad puntano verso Athebyne, mentre Polare e Pherkad puntano verso Edasich.

La posizione della Galassia Rane, immagine: Stellarium. Il periodo migliore dell’anno per osservare la Galassia Rane e altri oggetti del cielo profondo in Draco è il mese di luglio, quando la costellazione è prominente nel cielo serale settentrionale. Gli osservatori nell’emisfero settentrionale possono osservare Draco per tutto l’anno grazie alla sua vicinanza al polo celeste nord. L’intera costellazione è visibile da posizioni a nord della latitudine 15° S. A declinazione +55° 25′ 32″, la Galassia Rane non si alza mai per gli osservatori a sud della latitudine 34° S.