Durante una sessione online il 23 ottobre, Mark Clampin, direttore della divisione di astrofisica della NASA, ha dichiarato che l’agenzia sta posticipando qualsiasi cambiamento nelle operazioni dell’Osservatorio a raggi X Chandra e del Telescopio Spaziale Hubble in attesa che il Congresso finalizzi le appropriazioni per l’anno fiscale iniziato il 1° ottobre.
“Questo significa che non stiamo facendo ulteriori progressi con Chandra o Hubble in questo momento,” ha affermato.
Nel suo budget proposto per l’anno fiscale 2025, pubblicato a marzo, la NASA ha suggerito un taglio del 40% del budget operativo di Chandra, portandolo a 41,1 milioni di dollari, mentre il budget di Hubble sarebbe stato ridotto di circa il 10%, a 88,9 milioni di dollari. L’agenzia ha dichiarato che i tagli erano necessari per mantenere un portafoglio equilibrato di missioni in operazione e in sviluppo, affrontando nel contempo pressioni di bilancio.
La NASA ha convocato un comitato chiamato Operations Paradigm Change Review (OPCR) per esaminare le opzioni per implementare tali tagli. Questa revisione ha concluso che non sarebbe possibile operare Chandra al livello proposto di 41,1 milioni di dollari. “Questo rappresenta una seria minaccia per l’osservatorio,” ha affermato Rob Kennicutt, un astronomo che ha fatto parte dell’OPCR, durante una riunione del Comitato Consultivo di Astrofisica il 23 luglio.
Durante quella riunione, Clampin si aspettava che la NASA annunciasse i suoi piani per ridurre la spesa e le operazioni di Hubble e Chandra a metà settembre, durante una sessione di città. Ha detto che la NASA doveva avanzare con i piani di riduzione della spesa per quelle missioni, anche se allora la legge di spesa finale per il 2025 non sarebbe stata completata. “Non possiamo aspettare,” ha detto.
Clampin non ha spiegato nella sessione del 23 ottobre perché l’agenzia stesse ora ritardando tale decisione. A luglio, c’erano preoccupazioni che le istituzioni che operano i telescopi dovessero licenziare personale in previsione di tagli di bilancio. Tuttavia, alla fine di agosto, il Centro per l’Astrofisica | Harvard & Smithsonian, che ospita il Centro a raggi X Chandra, ha affermato che la NASA Headquarters l’aveva informato di aver trovato fondi per evitare licenziamenti fino alla fine dell’anno fiscale 2025.
Non è chiaro quando la NASA riceverà una legge di spesa per il 2025. La NASA, insieme al resto del governo federale, sta operando sotto una risoluzione continua che mantiene la spesa ai livelli del 2024 fino al 20 dicembre. Il completamento di una legge di spesa per il 2025 potrebbe anche dipendere dall’esito delle elezioni presidenziali e da eventuali cambiamenti nel controllo del Congresso.
La NASA si sta preparando anche per la prossima revisione senior delle missioni di astrofisica, che includerà Chandra e Hubble, oltre a diverse missioni minori, che inizierà verso la fine dell’anno. Escluderà uno strumento sulla Stazione Spaziale Internazionale chiamato Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), in attesa di riparazioni previste per la fine di quest’anno. Gli astronauti effettueranno le riparazioni durante una passeggiata spaziale per evitare che la luce solare penetri nello strumento.
La prossima revisione senior sarà diversa dalle precedenti, ha dichiarato Clampin, con tutte le missioni considerate da un unico panel. In precedenza, Chandra e Hubble erano stati esaminati separatamente. Il comitato di revisione senior avrà accesso anche al rapporto dell’OPCR.
Discussione sulle missioni di sondaggio. La riunione di città ha anche discusso della recente selezione da parte della NASA di due concetti per la prima sonda di astrofisica, una classe di missioni selezionate in modo competitivo con un costo di circa 1 miliardo di dollari, che sono più grandi delle sonde della classe Explorer ma più piccole delle missioni di punta come il Telescopio Spaziale James Webb e il Telescopio Spaziale Nancy Grace Roman.
La NASA ha annunciato il 3 ottobre di aver selezionato la Advanced X-ray Imaging Satellite, o AXIS, e la Probe far-Infrared Mission for Astrophysics, o PRIMA, per ulteriori studi. Ogni proposta ha ricevuto 5 milioni di dollari per studi di concetto di un anno, per supportare una decisione della NASA nel 2026 su quale missione sviluppare per il lancio nel 2032.
Gli astronomi partecipanti alla riunione di città hanno inviato domande sollevando preoccupazioni su come quelle missioni siano state selezionate, suggerendo che non fossero necessariamente le due proposte di grado più elevato. Clampin ha rifiutato di discutere il processo di selezione poiché l’agenzia era ancora in fase di debriefing delle squadre le cui proposte non sono state selezionate. Ha detto di essere in grado di parlare del processo di selezione alla prossima riunione del Comitato Consultivo di Astrofisica, programmata per il 7-8 novembre.
Ha aggiunto che la NASA è impegnata a seguire le raccomandazioni del rapporto decennale Astro2020, che ha richiesto una missione sonda per decennio. “Mi aspetto che andremo avanti con una cadenza di circa una sonda per decennio.”