Una delle molte minacce che affrontano i viaggiatori spaziali e in effetti il nostro stesso pianeta è quella delle tempeste solari. Nei loro effetti minori possono regalare ai latitudini polari uno spettacolo aurorale delicato, ma nei loro aspetti più estremi possono rappresentare un pericolo per la tecnologia nello spazio, le comunicazioni e persino la nostra atmosfera. Ora un team di ricercatori ha scoperto che le condizioni atmosferiche spaziali estreme possono lasciare il loro segno negli anelli degli alberi, fornendo prove che possono aiutare a proteggere contro eventi gravi futuri.
Il termine “meteo spaziale” è tipicamente usato per riferirsi alle condizioni variabili e agli eventi che si verificano sulla Sole e che possono influenzare lo spazio attorno alla Terra e agli altri pianeti. Questi eventi sono guidati dal campo magnetico del Sole e possono includere eruzioni, espulsioni di massa coronale e il vento solare. Quando questi eventi interagiscono con il nostro campo magnetico, possono causare problemi per la comunicazione dei satelliti, i sistemi GPS e le reti elettriche. Possono anche produrre le enigmatiche esposizioni aurorali che danzano delicatamente nei cieli.
Il meteo spaziale spesso crea particelle energetiche che, attraverso le interazioni dei gas nell’atmosfera, possono produrre radiocarbonio (un isotopo del carbonio instabile e radioattivo). Il processo di crescita degli alberi utilizza il carbonio dall’aria per creare più legno. Questo è il processo che porta alla formazione degli anelli nei loro tronchi. Il team di ricercatori guidato da Amy Hessl del Eberly College of Arts and Sciences ha esplorato le correlazioni tra gli anelli annuali degli alberi e l’attività solare.
I registri degli anelli degli alberi risalgono a centinaia di anni fa e hanno rivelato prove di gravi tempeste solari note come eventi Miyake. Questi eventi portano con sé un aumento della quantità di radiocarbonio nell’atmosfera e proprio questo può essere rintracciato negli alberi. Il primo evento è avvenuto nel 774 d.C. e un altro nel 993 d.C., con prove negli anelli degli alberi che sono state trovate 12 anni fa. Fino ad oggi, sono stati scoperti altri 7 eventi risalenti negli ultimi 14.000 anni.
Gli scienziati studiano gli anelli degli alberi perché conservano un record di eventi climatici e cambiamenti. Registrano anche l’attività del Sole. 
Gli eventi di meteo spaziale non sono solo un’inconvenienza. Gli esseri umani dovrebbero ricevere solo una certa dose di radiazioni nel corso della loro vita. Se sei sfortunato abbastanza da trovarti su un volo a grande altezza durante una grave tempesta solare, potresti ricevere una dose di radiazioni pari a quella della tua vita in un colpo solo. Se fossi nello spazio, probabilmente sarebbe mortale!
Le teorie sulla crescita degli alberi hanno assunto che questi assorbano il radiocarbonio a un tasso uniforme. Tuttavia, il team crede che gli alberi assorbano il radiocarbonio in modo diverso, con un bias. Hanno anche scoperto che diverse specie di alberi assorbono l’isotopo di carbonio in modi differenti e che gli stessi alberi in diverse località assorbono in modi diversi.
Hanno studiato diverse specie; il conifera sempreverde dello Utah, i pini bristlecone anch’essi dallo Utah, il cipresso calvo dalla Carolina del Nord e le querce preservate in un letto di fiume nel Missouri. Sono stati prelevati campioni di legno dalla sezione trasversale degli alberi per permettere l’analisi degli anelli e dei dati. Gli alberi che erano vivi durante uno degli eventi Miyake avrebbero registrato l’evento nella chimica degli anelli, ma possibilmente in modo diverso per diversi alberi.
Studiare gli anelli degli alberi potrebbe fornirci una migliore comprensione di come gli alberi interagiscono con il carbonio atmosferico e aiutarci a comprendere meglio come prepararci per eventi estremi futuri. Sopravvivere a tali eventi sarà possibile solo attraverso una preparazione avanzata e si spera che lo studio possa gettare solide basi.
Fonte : Il ricercatore WVU afferma che gli antichi anelli degli alberi possono aiutare la Terra a prepararsi per il pericoloso meteo spaziale