Quasi 12 ore dopo il riuscito lancio del Falcon 9 per una missione Crew Dragon il 28 settembre, SpaceX ha annunciato che c’era stata “una combustione di deorbitazione non nominale” da parte della fascia superiore dopo il rilascio della Crew Dragon, che ha portato la fase a rientrare al di fuori della zona designata nel Sud Pacifico. Questo ha bloccato il razzo almeno fino al 4 ottobre, proprio mentre l’azienda si stava preparando a lanciare missioni critiche nel tempo come la sonda asteroide Hera dell’ESA e l’Europa Clipper della NASA.
Particolarmente silenzioso riguardo a questa anomalia — la seconda in meno di tre mesi coinvolgendo la fascia superiore del Falcon 9 dopo anni di voli senza problemi — è stato l’amministratore delegato dell’azienda, Elon Musk. In confronto, durante l’anomalia precedente a luglio, forniva aggiornamenti su X, il social network precedentemente noto come Twitter, di cui è anche proprietario, riguardo agli sforzi, infine non riusciti, per salvare i satelliti Starlink bloccati in un’orbita bassa.
Politica sui razzi Musk non è stato silenzioso su X in generale, con i suoi post attualmente dominati da argomenti politici. Quando ha menzionato SpaceX nelle ultime settimane, è spesso stato per lamentarsi di “lawfare” da parte della FAA (per il ritardo nel rilascio della licenza per il prossimo lancio di Starship e per le multe a SpaceX per altre violazioni di licenza) e della FCC (per la revoca dei sussidi alla banda larga rurale per Starlink). Si è parlato molto meno di altre attività di SpaceX, inclusa la recente anomalia della fascia superiore.
L’attenzione di Musk, ovviamente, è da tempo divisa, sia con il produttore di auto elettriche Tesla che con piccole imprese come The Boring Company, Neuralink e ora X. Negli anni, altri dirigenti, come il presidente e direttore operativo Gwynne Shotwell, hanno gestito le operazioni quotidiane di SpaceX.
Tuttavia, la percezione pubblica, basata sul suo comportamento su X, è che sembri meno coinvolto con SpaceX rispetto a qualsiasi altro momento nei 22 anni dalla fondazione dell’azienda. Anche quando l’azienda inciampa, come è accaduto con l’ultima anomalia della fascia superiore, rimane concentrato attivismo politico. Non offre il comportamento che ci si aspetterebbe da un CEO dopo questo contrattempo: maggiori dettagli su cosa sia successo, rassicurazioni che il problema sarà corretto, quando il razzo volerà di nuovo.
Forse la febbre politica si calmerà dopo le elezioni di novembre e Musk tornerà a concentrarsi di più su SpaceX. Tuttavia, ha anche ipotizzato di servire in una futura amministrazione Trump in qualche capacità, come una commissione per l’efficienza del governo, il che lo allontanerebbe ulteriormente da SpaceX.
Scadenze ambiziose Musk, per essere chiari, continua a parlare di rendere l’umanità multiplanetaria e inviare esseri umani su Marte. Ha postato su X a settembre un piano per inviare cinque Starship non equipaggiate su Marte nella prossima finestra di lancio nel 2026. “Se tutti atterrano in sicurezza, allora le missioni con equipaggio sono possibili in quattro anni,” ha scritto, omettendo dettagli come i sistemi di supporto vitale e se l’equipaggio avrebbe avuto un viaggio di ritorno.
Questo è un obiettivo tipicamente audace da parte di Musk, ma il suo passato dimostra come quei programmi possano slittare. (Nel 2017, ad esempio, ha dichiarato al Congresso Astronautico Internazionale che SpaceX avrebbe lanciato le prime missioni umane su Marte nel 2024.) Inoltre, nel 2026 la NASA attenderà con impazienza l’atterraggio della Starship lunare di SpaceX sulla luna per la missione Artemis 3 (o almeno un volo di prova non equipaggiato) e presumibilmente non desidererebbe la distrazione di una campagna di lancio su Marte.
Anche i sostenitori di Musk prendono questi piani con un pizzico di sale. In uno scambio su X con John Carmack, lo sviluppatore di videogiochi che ha gestito per diversi anni la compagnia di volo suborbitale Armadillo Aerospace, Musk ha dichiarato che Starship “dovrebbe effettuare più di 1000 voli in orbita terrestre all’anno entro il 2028.” Questo sarebbe molte volte il numero totale di lanci orbitali previsti a livello mondiale per il 2024.
Carmack era scettico. Quel tasso di volo, ha scritto, “sembra meno probabile dei stivali su Marte nel 2030 — entrambi plausibili, ma aggressivamente ottimistici!”
“Mi aspetto di vedere entrambi,” ha concluso Carmack riguardo sia ai 1.000 lanci di Starship all’anno sia agli esseri umani su Marte, “solo un po’ più tardi.” A meno che, però, Musk non sia ulteriormente distratto dai social media, dalla politica o da altri interessi.
Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di ottobre 2024 di SpaceNews Magazine.