Questo articolo è stato pubblicato originariamente su The Conversation. La pubblicazione ha contribuito con l’articolo a Space.com’s Voci Esperte: Op-Ed & Insights.James Wray è Professore di Scienze della Terra e dell’Atmosfera al Georgia Institute of Technology. La mente umana può trovare difficile concepire: una nube cosmica così immensa che circonda il Sole e otto pianeti mentre si estende per trilioni di miglia nello spazio profondo. Il guscio sferico noto come Nuvola di Oort è, a tutti gli effetti pratici, invisibile. Le sue particelle costitutive sono sparse così sottilmente e così lontane dalla luce di qualsiasi stella, incluso il sole, che gli astronomi semplicemente non possono vedere la nube, anche se ci avvolge come una coperta. È anche teorica. Gli astronomi deducono che la Nuvola di Oort esista perché è l’unica spiegazione logica per l’arrivo di una certa classe di comete che visitano sporadicamente il nostro sistema solare. La nube, si scopre, è fondamentalmente un enorme serbatoio che potrebbe contenere miliardi di corpi celesti ghiacciati. Due di questi corpi passeranno vicino alla Terra nei giorni che portano ad Halloween. Tsuchinshan-ATLAS, conosciuto anche come Cometa C/2023 A3, sarà al suo massimo splendore e probabilmente visibile ad occhio nudo, per una settimana o due dopo il 12 ottobre, giorno in cui sarà più vicino alla Terra – basta guardare verso il cielo occidentale poco dopo il tramonto. Man mano che i giorni passano, la cometa diventerà più fievole e si sposterà in una parte più alta del cielo.
Correlati: La cometa Tsuchinshan-ATLAS è ancora visibile nel cielo notturno, ma non per molto. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! La seconda cometa, C/2024 S1 (ATLAS), appena scoperta il 27 settembre, dovrebbe essere visibile verso la fine di ottobre. La cometa passerà più vicino alla Terra il 24 ottobre – guarda in basso nel cielo orientale poco prima dell’alba. Poi, dopo aver effettuato un giro attorno al sole, la cometa potrebbe riapparire nel cielo notturno occidentale proprio intorno ad Halloween. È possibile, tuttavia, che possa disintegrarsi, in parte o completamente, come succede a volte quando le comete passano vicino al sole – e questa si avvicinerà a 1 milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla nostra stella.
In qualità di astronomo planetario, sono particolarmente curioso riguardo alla Nuvola di Oort e ai corpi ghiacciati che la abitano. I residenti della Nuvola potrebbero essere una delle ragioni per cui la vita è scoppiata sulla Terra; impattando il nostro pianeta eoni fa, questi corpi di ghiaccio potrebbero aver fornito alcuna parte dell’acqua di cui ogni forma di vita ha bisogno. Allo stesso tempo, questi stessi oggetti rappresentano una minaccia sempre presente per la continuazione della Terra – e la nostra sopravvivenza.
Miliardi di comete
Alcuni di questi corpi, noti come comete a lungo periodo, hanno orbite di centinaia, migliaia o addirittura milioni di anni, come Tsuchinshan-ATLAS. Questo è diverso dalle cosiddette comete a breve periodo, che non visitano la Nuvola di Oort e hanno orbite relativamente rapide. La cometa di Halley, che attraversa il sistema solare e orbita attorno al sole ogni 76 anni circa, è una di queste. L’astronomo olandese del XX secolo Jan Oort, affascinato dalle comete a lungo periodo, scrisse un articolo su di esse nel 1950. Osservò che circa 20 di queste comete avevano una distanza media dal sole di oltre 10.000 unità astronomiche. Questo era straordinario; un’UA è la distanza della Terra dal sole, che è circa 93 milioni di miglia. Moltiplica 93 milioni per 10.000, e scoprirai che queste comete provengono da oltre un trilione di miglia. Inoltre, Oort suggerì che non fossero necessariamente gli oggetti più esterni della nube.
Quasi 75 anni dopo l’articolo di Oort, gli astronomi non possono ancora immaginare direttamente questa parte dello spazio. Ma stimano che la Nuvola di Oort si estenda fino a 10 trilioni di miglia dal sole, che è quasi a metà strada da Proxima Centauri, la stella più vicina. Le comete a lungo periodo trascorrono la maggior parte del loro tempo a quelle enormi distanze, effettuando solo visite brevi e rapide vicino al sole mentre arrivano da ogni direzione. Oort ipotizzò che la nube contenesse 100 miliardi di questi oggetti ghiacciati. Questo potrebbe essere tanto numeroso quanto il numero delle stelle nella nostra galassia.
Come sono arrivati lì? Oort suggerì, e le simulazioni moderne hanno confermato, che questi corpi ghiacciati potrebbero essersi formati inizialmente vicino a Giove, il pianeta più grande del sistema solare. Forse questi oggetti hanno avuto le loro orbite attorno al sole disturbate da Giove – simile a come le sonde NASA dirette verso destinazioni da Saturno a Plutone hanno tipicamente sorvolato per accelerare i loro viaggi verso l’esterno. Alcuni di questi oggetti sarebbero sfuggiti permanentemente al sistema solare, diventando oggetti interstellari. Ma altri avrebbero avuto orbite simili a quelle delle comete a lungo periodo.
Un’illustrazione del sistema solare e della Nuvola di Oort. I numeri sul grafico rappresentano UA, o unità astronomiche. Nota la posizione di Voyager 2, che impiegherà altri 30.000 anni per uscire dalla Nuvola. (Credito immagine: NASA) Minacce alla Terra
Le comete a lungo periodo presentano un particolare potenziale pericolo per la Terra. Poiché si trovano così lontano dal nostro sole, le loro orbite sono facilmente alterabili dalla gravità di altre stelle. Ciò significa che gli scienziati non hanno idea di quando o dove apparirà una di esse, fino a quando non lo fa, all’improvviso. A quel punto, è tipicamente più vicina di Giove e si muove rapidamente, a decine di migliaia di miglia all’ora. Infatti, la cometa fittizia che ha condannato la Terra nel film “Don’t Look Up” proviene dalla Nuvola di Oort. Nuove comete della Nuvola di Oort vengono scoperte tutto il tempo, una dozzina circa all’anno negli ultimi anni. Le probabilità di una qualsiasi di esse collidere con la Terra sono estremamente basse. Ma è possibile. Il recente successo della missione DART della NASA, che ha alterato l’orbita di un piccoloasteroide, dimostra un approccio plausibile per difendersi da questi piccoli corpi. Ma quella missione è stata sviluppata dopo anni di studio del suo obiettivo. Una cometa della Nuvola di Oort potrebbe non offrire molto tempo – forse solo mesi, settimane o addirittura giorni. O nessun tempo. ’Oumuamua, il curioso oggetto che ha visitato il nostro sistema solare nel 2017, è stato scoperto non prima ma dopo il suo avvicinamento più vicino alla Terra. Sebbene ’Oumuamua sia un oggetto interstellare, e non provenga dalla Nuvola di Oort, la proposta è ancora valida; uno di questi oggetti potrebbe avvicinarsi furtivamente e la Terra sarebbe indifesa. Un modo per prepararsi a questi oggetti è capire meglio le loro proprietà di base, comprese dimensioni e composizione. In tal senso, i miei colleghi ed io lavoriamo per caratterizzare nuove comete a lungo periodo. La più grande conosciuta, Bernardinelli–Bernstein, scoperta solo tre anni fa, ha un diametro di circa 75 miglia (120 chilometri). La maggior parte delle comete conosciute è molto più piccola, da una a poche miglia, e alcune delle più piccole sono troppo deboli per essere viste. Ma i telescopi più recenti stanno aiutando. In particolare, il decennale Legacy Survey of Space and Time dell’Osservatorio Rubin, che inizierà nel 2025, potrebbe raddoppiare l’elenco delle comete della Nuvola di Oort, attualmente fissato a circa 4.500. L’imprevedibilità di questi oggetti li rende un obiettivo difficile per le sonde spaziali, ma l’Agenzia Spaziale Europea sta preparando una missione per fare proprio questo: Comet Interceptor. Con il lancio pianificato per il 2029, la sonda rimarrà in attesa nello spazio fino a quando non apparirà un obiettivo adatto dalla Nuvola di Oort. Studiare uno di questi antichi e incontaminati oggetti potrebbe fornire agli scienziati indizi sulle origini del sistema solare. Quanto alle comete ora nelle vicinanze della Terra, è OK guardare in alto. A differenza della cometa nel film con DiCaprio, queste due non si schianteranno sulla Terra. La più vicina, Tsuchinshan-ATLAS, si avvicinerà a noi a circa 44 milioni di miglia (70 milioni di chilometri); C/2024 S1 (ATLAS), circa 80 milioni di miglia (130 milioni di chilometri). Sembra una grande distanza, ma nello spazio, è un vicinissimo.