WASHINGTON — I funzionari della NASA affermano che l’agenzia è sulla buona strada per decidere entro la fine dell’anno come rivedere l’architettura del Mars Sample Return (MSR) per ridurre i costi e accorciare il programma.
Il 15 ottobre la NASA ha ricevuto i rapporti finali di 12 studi che esplorano diverse strategie per il MSR, ha dichiarato Jeff Gramling, direttore del programma MSR presso la NASA Headquarters, durante un incontro del 21 ottobre del Comitato sull’Astrobiologia e le Scienze Planetarie del National Academies’ Space Studies Board.
Otto degli studi provenivano dall’industria, sette assegnati a giugno e un ottavo a Rocket Lab fatto ad agosto ma annunciato solo il 7 ottobre. L’agenzia ha ricevuto 48 proposte dall’industria per quegli studi, ha fatto notare. Gli altri quattro provenivano da un team interno della NASA, così come dal Jet Propulsion Laboratory, dal Marshall Space Flight Center e da uno sforzo congiunto tra l’Applied Physics Laboratory e il Wallops Flight Facility della NASA.
Gramling ha dichiarato durante l’incontro del comitato che gli studi rientravano in tre categorie. Quelli di Blue Origin, Lockheed Martin, Rocket Lab e SpaceX, così come JPL e il team interno della NASA, esaminavano architetture missionarie end-to-end. Gli studi di Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Whittinghill Aerospace, NASA Marshall e APL/Wallops si concentravano su modi per ridurre le dimensioni e la massa del Mars Ascent Vehicle, il razzo che lancerebbe i campioni in orbita marziana per essere raccolti e restituiti sulla Terra. L’ultimo studio, di Quantum Space, ha esaminato come le sue capacità potrebbero essere utilizzate per il “gamba d’ancora” del ritorno, trasportando i campioni dallo spazio cislunare alla Terra.
Questi studi sono ora nelle mani di un team di revisione indipendente chiamato MSR Strategy Review, o MSR-SR, che la NASA ha annunciato il 16 ottobre. Questo comitato di otto persone è presieduto dall’ex amministratore della NASA Jim Bridenstine e include ex funzionari della NASA, come l’ex direttore del programma del James Webb Space Telescope Greg Robinson, oltre a rappresentanti del mondo accademico.
L’MSR-SR sarà supportato da un Team di Analisi interno della NASA che include un gruppo di funzionari NASA con competenze sia tecniche che di gestione dei costi, e l’ex capo scienziato della NASA Ellen Stofan. “Il presidente del team di revisione strategica è libero di sfruttare il team NASA nella misura in cui lo ritiene opportuno,” ha spiegato Gramling. “Sono lì per supportare il team e assicurarsi che otteniamo i migliori risultati possibili dai risultati dello studio.”
L’MSR-SR valuterà tutti e 12 gli studi, ma non è necessario che raccomandi uno specifico come il miglior percorso per il MSR. “Non deve necessariamente essere una delle architetture proposte. Potrebbe essere che apprendiamo informazioni da tutte le architetture,” ha dichiarato. “Prendono quelle informazioni, pezzi di esse, e dicono che questa è la direzione che riteniamo l’agenzia debba seguire in futuro.”
L’obiettivo della revisione è fornire quella raccomandazione alla leadership dell’agenzia, compreso l’amministratore Bill Nelson, entro dicembre. “Ciò che stiamo cercando è un’architettura che ci dia la probabilità più alta di restituire campioni sulla Terra prima del 2040 e, se possibile, per meno di 11 miliardi di dollari,” ha affermato Gramling.
Ha dichiarato di essere ottimista sia sul fatto che l’iniziativa porterà a un programma MSR più economico e veloce, sia che la NASA rimarrà nei tempi previsti per completare quella valutazione. L’agenzia ha delineato un “programma aggressivo” che prevede una decisione sull’architettura del MSR entro la fine dell’anno. “Fino ad ora abbiamo effettivamente rispettato questo programma” ha dichiarato durante il processo di studio.
Questo programma si estende oltre la decisione imminente sul MSR. Donya Douglas-Bradshaw, vice direttrice del programma MSR, ha informato il comitato che i piani per portare il MSR a una revisione di conferma, che stabilisce impegni formali sui costi e sui tempi, dipenderanno da quando la leadership dell’agenzia prenderà la sua decisione sull’architettura del MSR e da quanto quella nuova si discosti dall’approccio attuale. Quel piano include il raggiungimento di un traguardo chiamato “discussione sulla strategia di acquisizione delta” la prossima primavera, ma ha osservato che quel programma è “altamente orientato al successo.”
Sebbene i funzionari dell’agenzia non abbiano fornito indicazioni sui dettagli delle alternative studiate, i progressi compiuti da quando un pannello di revisione indipendente ha avvertito di problemi di costi e tempi con il MSR in un rapporto di settembre 2023 sembravano rassicurare il comitato.
“Rispetto a questo periodo dell’anno scorso, sembra molto meglio,” ha ironizzato un membro del comitato, Clive Neal dell’Università di Notre Dame, alla fine dell’incontro.