Le navi che passavano nella notte usavano il codice Morse inviato con lanterne e persiane per comunicare. Lo stesso principio di base ha permesso alla NASA di comunicare con Psyche, la sua missione a un asteroide ricco di metallo nella fascia principale. Tuttavia, la “luce” era una versione di calore, e invece di potersi vedere, Psyche si trova a 240 milioni di miglia dalla Terra. Oh, e il tasso di caricamento dei dati inviati è ancora migliore delle vecchie connessioni internet dial-up che erano comuni non molto tempo fa.

Questa impresa è stata parte della conclusione della prima fase dell’esperimento di Comunicazioni Ottiche Deep Space della NASA. Psyche trasporta un trasmettitore laser sintonizzato su una frequenza specifica di luce infrarossa, che può essere trasmessa e ricevuta da due stazioni di terra situate in California. La frequenza infrarossa selezionata dal pianificatore della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA è molto più alta delle comunicazioni radio a frequenza tipica utilizzate per le missioni nello spazio profondo. In questo caso, una frequenza maggiore significa anche un tasso di dati superiore.
Come parte delle operazioni della Fase I, l’esperimento ha trasmesso dati da e verso Psyche a una sorprendente velocità di 267 megabit al secondo quando la navetta spaziale si trovava a una distanza paragonabile a quella di Marte, quando il Pianeta Rosso è più vicino a noi. Questo è equivalente a una tipica connessione a banda larga cablata qui sulla Terra. Ma è stato realizzato nello spazio – con laser.

Video che Psyche ha inviato sulla Terra.
Crediti – JPLraw Canale YouTube
A giugno, Psyche ha raggiunto una nuova tappa per la distanza dalla Terra – 390 milioni di km. Questo equivale alla distanza massima tra la Terra e Marte. Durante questa finestra, gli operatori sono riusciti a mantenere un collegamento in download di 6,25 megabit al secondo. Anche se questo è significativamente più lento rispetto al tasso massimo di dati raggiunto a distanze più ravvicinate, rimane comunque decisamente superiore allo stesso tasso di dati di una connessione a radiofrequenza con lo stesso output di potenza.
Come parte di questo test della Fase I, cosa avrebbe inviato la NASA dalla sua navetta spaziale se non un video di gatti – in questo caso, un video ultra-high-definition di un gatto di nome Taters che insegue un puntatore laser rosso per 15 secondi di fila. Come prova di concetto per una linea di comunicazione ad alta velocità, la maggior parte di Internet concorderebbe che questo sia un buon utilizzo della larghezza di banda.
In definitiva, l’ultima connessione riuscita a giugno ha segnato la fine della prima fase di test del sistema. Il team di progetto ha dimostrato chiaramente che, come previsto, la riduzione della velocità di trasmissione dei dati era proporzionale all’inverso del quadrato della distanza tra la Terra e Psyche. In altre parole, la velocità di dati diminuisce ancor più rapidamente all’aumentare della distanza tra la navetta spaziale e la stazione base.

Taters probabilmente non ha capito quanto fosse importante catturare il laser – ma ci stava provando al meglio comunque.
Crediti – NASA / Associated Press Canale YouTube
Una seconda fase dell’esperimento riprenderà a novembre quando il trasmettitore laser verrà riattivato. A quel punto, dimostrerà che il sistema può operare per più di un anno, e in ultima analisi, il sistema sarà portato in modalità operativa completa più avanti nel 2024. Psyche è programmata per arrivare al suo asteroide target nel 2029, quindi il team avrà tempo sufficiente per preparare il proprio sistema per l’operatività prima di quel momento. Esiste anche un sistema di comunicazione a radiofrequenza di backup su Psyche nel caso in cui il sistema laser fallisca – e anche quello è ancora più veloce di lanterne e persiane.
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UT – Psyche ci offre le sue prime immagini dello spazio
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Immagine principale:
La navetta spaziale Psyche della NASA è rappresentata mentre riceve un segnale laser dalla stazione di terra di uplink delle Comunicazioni Ottiche Deep Space nella struttura di Table Mountain del JPL in questo concetto artistico. L’esperimento DSOC consiste in una stazione di uplink e downlink, oltre a un trasmettitore laser in volo con Psyche. Crediti: NASA/JPL-Caltech
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