Gli atterraggi di veicoli spaziali su superfici polverose, come quelle della luna e di Marte, tendono a sollevare regolite polverosa che offusca le lenti delle telecamere di navigazione, riducendo la visibilità e rendendo ancora più difficile il già arduo compito di atterrare in sicurezza. Pertanto, un nuovo strumento che cataloghi accuratamente l’abbondanza di polvere e detriti nelle sue vicinanze potrebbe essere considerato essenziale per gli atterraggi su luna e Marte. Sulla luna, la polvere sollevata è particolarmente pericolosa per gli atterraggi di veicoli spaziali con equipaggio. Un report NASA del 2005 sugli effetti della polvere durante le missioni Apollo osserva che “una delle sorprese dell’esperienza Apollo è stata quanto fosse problematico il pulviscolo lunare. Ha offuscato la loro visione durante l’atterraggio, ha ostruito i meccanismi, ha incrostato le Tute di Mobilità Extraveicolari (EMS), […] ha irritato gli occhi e i polmoni, e ha generalmente ricoperto tutto con sorprendente tenacia.” È noto inoltre che la polvere gioca un ruolo significativo nel clima di Marte, che, insieme alla luna, è saldamente diventata la destinazione dell’umanità per l’esplorazione spaziale. Il Radar Interferometry for Landing Ejecta (RILE), sviluppato da scienziati dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, utilizza un radar per generare onde millimetriche e catalogare il tempo necessario al loro ritorno dopo essere state riflesse da nubi di polvere sospese. In teoria, queste onde rallenterebbero al contatto con particelle di polvere, come quelle espulse nello spazio dai motori di un veicolo spaziale. Per stimare la concentrazione di queste particelle di polvere pericolose, i ricercatori confrontano il tempo impiegato dalle onde riflesse a viaggiare nell’ambiente polveroso rispetto ai loro omologhi nel vuoto, secondo uno studio che descrive lo strumento. Relativo: Una gigantesca tempesta di polvere su Marte non impedirà all’atterratore della NASA di procedere. Lo strumento potrebbe essere montato tra le gambe di atterraggio di un veicolo spaziale o distribuito durante il processo di discesa in modo da raccogliere dati pertinenti molto prima del contatto con il suolo, affermano i ricercatori. Il coordinatore dello studio, Nicolas Rasmont, dottorando nel Dipartimento di Ingegneria Aerospaziale dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, e i suoi colleghi hanno testato e calibrato lo strumento all’interno di una camera a vuoto che simulava l’atmosfera spaziale. Il team ha utilizzato particelle di vetro delle dimensioni di un micrometro al posto del regolite, riportando che il nuovo strumento è “ben adattabile per applicazioni di laboratorio e sul campo dove apparecchiature ottiche più costose, fragili e ingombranti non sono praticabili”. “Esistono altre tecniche di misura, ma il nostro strumento affronta una sorta di ‘mancanza di mezzo'”, ha affermato Rasmont in un comunicato stampa. Il nuovo strumento misura accuratamente le nubi di polvere troppo dense per le misurazioni ottiche, ma troppo sottili per altre tecniche che utilizzano raggi X, ha aggiunto Rasmont. Nel frattempo, la comunità scientifica sta appena iniziando a osservare e misurare direttamente la polvere su Marte. Alla fine del 2022, scienziati parte della missione Mars 2020 hanno studiato video di sei voli dell’ormai ritirato elicottero robotico Ingenuity e hanno registrato dove si sollevasse la polvere e quali altezze raggiungessero le particelle. Il team ha messo insieme il primo catalogo di statistiche preziose sulle condizioni precise necessarie per sollevare polvere, incluse le condizioni del vento circostante, che, a loro volta, informano i modelli computerizzati che guidano i test a terra dei veicoli spaziali. Recenti sviluppi nella tecnologia dei veicoli spaziali stanno inoltre aiutando a risolvere il problema della sollevamento della polvere. All’inizio di quest’anno, gli scienziati della missione indiana Chandrayaan-3 hanno riportato che il veicolo spaziale ha utilizzato “i motori meno potenti fino ad oggi” in una configurazione diagonale unica. Per questo motivo, la navicella ha sollevato a malapena polvere durante la discesa, consentendo alle sue telecamere di ottenere una visione chiara della regione di atterraggio nei cruciali minuti finali prima del contatto con il suolo.