Una placca metallica di dimensioni simili a un foglio di carta da stampante sta viaggiando nello spazio mentre leggi queste parole, incisa con i pensieri della Poetessa Laureata statunitense Ada Limón: “Inarcando sotto il cielo notturno inchiostrato
con un’immensità nera, puntiamo
verso i pianeti che conosciamo,” Infatti, questa placca grigia pallida è diretta verso un mondo che ha afflitto i sogni dell’umanità sin dall’alba dell’astronomia: il gigante gassoso color tramonto del nostro sistema solare, Giove. È attaccata a una navetta spaziale chiamata Europa Clipper, la sonda argentata e con ali solari della NASA, progettata per studiare le complessità di una luna gioviana che potrebbe aver ospitato vita molto tempo fa, secondo i calcoli degli scienziati. Questa sonda ha avviato la sua missione il 14 ottobre; ora si trova in qualche punto nella vastità dello spazio, diretta verso Europa. Ma la robusta piastra — incisa con molto più delle parole toccanti di Limón — ha anche un gemello che si trova nel nostro pianeta. La replica si trova presso il Brand Library & Art Center a Glendale, in California, e il semplice fatto che esista ci invita a riflettere sul peculiare divario tra arte e scienza, o la mancanza di esso. “noi / appuntiamo desideri veloci sulle stelle. Dalla terra,
leggiamo il cielo come se fosse un libro infallibile
dell’universo, esperto e evidente. Tuttavia, ci sono misteri sotto il nostro cielo:
il canto delle balene, il canto di un uccello
che chiama nel ramo di un albero scosso dal vento.” Correlati: L’artista che ha scolpito il tessuto 4-dimensionale dello spazio e del tempo Se porti questo ragionamento al suo livello più estremo, potresti sostenere che letteralmente tutto sia arte, e che l’intero argomento di questa storia sia irrilevante. Potresti anche sostenere che letteralmente tutto sia scientifico, portando alla stessa conclusione. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sulle lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Il modo in cui piccole vibrazioni nella tua casa possono far ondeggiare l’acqua all’interno di una bottiglia di Poland Spring è stranamente ipnotico se ci si concentra, le proprietà riflettenti generali degli specchi sono costantemente esplorate nelle esposizioni artistiche, e il teorema di Gauss-Bonnet, utilizzato per descrivere la curvatura di forme complesse, è spesso definito dai matematici come “bello”. Anche concetti psicologici, come i qualia inspiegabili che accompagnano nuove esperienze fisiche, possono essere considerati “artistici”. Cosa è, intrinsecamente, solo scienza o solo arte? “Siamo creature di costante stupore,
curiosi della bellezza, della foglia e del fiore,
del dolore e del piacere, del sole e dell’ombra.” Vari forme d’onda sulla piastrella, ciascuna rappresenta la parola “acqua” in diverse lingue. (Crediti immagine: Monisha Ravisetti) Forse c’è un modo per cercare di trovare il confine tra i due argomenti, e forse è un confine soggettivo. Ai miei occhi, l’arte, a un livello fondamentale, potrebbe essere considerata la ricerca dell’estetica, mentre la scienza, a livello fondamentale, potrebbe essere considerata la ricerca della conoscenza. Tuttavia, naturalmente, sento che ci sono sovrapposizioni: direi che entrambi possono essere facilmente considerati la ricerca della verità. I filosofi, gli artisti e gli scienziati discutono su questo tipo di domande da decenni, e certamente non arriveremo in fondo a questo quest’articolo. Tuttavia, cosa dire della divisione tra arte e astronomia specificatamente? È interessante notare come le linee sembrino ancor più sfocate. A differenza della botanica, ad esempio, l’astronomia è un soggetto in cui dobbiamo immaginare i nostri obiettivi nella maggior parte dei casi. Anche se non possiamo vedere la clorofilla con i nostri occhi non assistiti, possiamo facilmente vedere le foglie in cui è contenuta; d’altra parte, non possiamo intravedere un orizzonte degli eventi di un buco nero, un esopianeta incastonato di diamanti o una fessura a forma di testa di cavallo di una nebulosa per quello che sono — almeno, con la tecnologia attuale. (Nemmeno Albert Einstein pensava che avremmo testimoniato le onde gravitazionali che si propagano nell’universo quando due buchi neri si scontrano, ma poi lo facemmo nel 2016. Non c’è da meravigliarsi che astronomia e fede fossero molto più legate nel passato rispetto ad oggi.) Inoltre, definire il confine dell’universo potrebbe essere un mistero che non risolveremo mai, e per la natura stessa dell’essere umani, non possiamo esattamente comprendere distanze lunghe anni luce — la ricerca ha persino dimostrato che i cervelli dei fisici funzionano in modo diverso rispetto a quelli dei non fisici, perché i primi devono continuamente pensare a scale inimmaginabili. E a differenza di molti altri argomenti scientifici come la mineralogia o la medicina clinica, l’astronomia ha anche il potenziale di spiegare la nostra esistenza in termini grandiosi. La piastra con la poesia incisa. (Crediti immagine: NASA) Eppure l’astronomia tenta di chiarire questi concetti in qualche modo ineffabili molto in modo simile a come l’arte cerca di esprimere l’ineffabile attraverso immagini, suoni, parole o qualsiasi altro mezzo — a sua volta, entrambi coltivano in noi una certa sensazione profonda, inquietante ed esistenziale, e inseguiamo quella sensazione. Certo, ci saranno sempre argomentazioni formulate in direzioni diverse, ma alla radice, analizzare lo spazio sembra evocare qualcosa in noi che analizzare altri argomenti scientifici non fa. Le scoperte cosmiche possono offrire sia sollievo che ansia, così come un senso di unità misto a una solitudine inquietante. E penso che l’arte abbia la capacità unica di imitare questo, e spesso miri a farlo. Per questo motivo è particolarmente commovente quando l’astronomia e l’arte vengono volutamente mescolate insieme. I Voyager Golden Records lasciarono il sistema solare nell’estate del 1977 portando la prova che l’umanità occupa spazio nel cosmo, trasportando immagini di sprinter olimpici e di qualcuno che mangia uva al supermercato, clip di una canzone di matrimonio peruviana e “Melancholy Blues” di Louis Armstrong — e fino ad oggi, suscitano emozioni umane. Non solo questi dischi hanno trascendenza la definizione standard di esplorazione spaziale, ma hanno anche dimostrato che c’è qualcosa di speciale, e persino artistico, nell’umanità nel suo complesso — qualcosa di abbastanza cruciale da essere portato nel vuoto dell’universo su cui l’umanità stessa medita. Oltre alla poesia di Limón, la piastra dell’Europa Clipper — realizzata in un materiale chiamato “tantalio” che può resistere alle elevate radiazioni vicine alla destinazione della navetta spaziale — contiene un’incisione dell’Equazione di Drake. Scritta con la grafia del compianto astrofisico e astrobiologo Frank Drake, questa equazione è una formula matematica relativa alla ricerca di civiltà intelligenti nella galassia di Andromeda. È un riferimento pertinente, considerando che la missione principale di astrobiologia dell’Europa Clipper è quella di scoprire se Europa presenta segni di abitabilità. La navetta spaziale non cercherà prove di vita, ma piuttosto prove che questo mondo è consono ad ospitare vita (così come la conosciamo). Il chip contenente tutti i nomi. (Crediti immagine: NASA) Porta anche un disegno di Ron Greeley, che ha fondato il campo della scienza planetaria e ha aiutato gli astronauti dell’Apollo a raggiungere la luna, e un chip di silicio con 2,6 milioni di nomi di terricoli che si sono iscritti per far portare la loro esistenza oltre la Terra in qualche modo. Soprattutto, un intero lato della placca è inciso con le forme d’onda della parola “acqua” pronunciate in diverse lingue. “E non è l’oscurità che ci unisce,
non la fredda distanza dello spazio, ma
l’offerta di acqua, ogni goccia di pioggia, ogni rivolo, ogni impulso, ogni vena.
O seconda luna, anche noi siamo fatti
di acqua, di vasti e invitanti mari.” La piastra dell’Europa Clipper è sicuramente importante perché, beh, forse permetterà agli alieni con gli strumenti giusti e abbastanza curiosità di trovare una traccia di noi nel sistema gioviano un giorno — ma è anche importante nel breve periodo. Questo oggetto ricco ci ha già fornito il “qualcosa” su cui contiamo nell’astronomia, e nell’arte. “Anche noi siamo fatti di meraviglie, di grandi
e ordinarie amori, di piccoli mondi invisibili,
di un bisogno di chiamare attraverso il buio.” La poesia originale scritta a mano che ora è incisa sulla placca. (Crediti immagine: Monisha Ravisetti) Il viaggio verso il Brand Library & Art Center è stato finanziato dal Museo Getty come parte dell’evento PST: Arte e Scienza si Scontrano.